Pour les articles homonymes, voirVoronov.
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| Nom de naissance | Самуил Абрамович Воронов  |
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Samuel Abramovitch Voronov [dit Serge Voronoff], (enrusse :Сергей Абрамович Воронов,Sergueï Abramovitch Voronov ; vers le –) est unchirurgienfrançais d'originerusse devenu célèbre pour sa technique degreffe de tissus detesticules desinge chez l'homme, alors qu'il travaillait enFrance dans lesannées 1920 et1930.
Après un stage à New York en 1910 auprès d’Alexis Carrel, qui devint son ami, Voronoff fut un pionnier de la technique des greffes : homogreffe d’ovaire chez la brebis, hétérogreffe thyroïdienne et greffes osseuses qu’il pratiqua en divers hôpitaux durant laPremière Guerre mondiale. Ce n’est qu’après sa nomination au poste de directeur adjoint de lastation de physiologie auCollège de France qu’il approfondit ses recherches sur les greffes testiculaires qui le rendirent célèbre. Au fil de l'intérêt du grand public et de son renom, il passa du statut de personnalité respectée à celui de savant fantasque, voire de charlatan. Lors de sa mort en1951 à l'âge de 85 ans, peu de journaux mentionnèrent sa disparition, les autres mettant en avant le décri de la fin de sa vie. En1999, certains supposèrent que levirus duSIDA découvert dans lesannées 1980 avait été introduit dans des organismes humains par le biais des greffes animales par Voronoff dans lesannées 1920. Un certain regain de ses travaux est observé par les tenants des traitements « anti-âge ».
Serge Voronoff est né dans un village proche deVoronej, dans l'Empire russe, peu avant le, date attestée de sacirconcision dans unesynagogue. Il partit pour laFrance à l'âge de 18 ans, où il poursuivit des études demédecine. En1895, à l'âge de 29 ans, Voronoff futnaturalisé français. Il fut un étudiant du chirurgien,biologiste,eugéniste et récipiendaire duPrix Nobel de physiologie ou médecine françaisAlexis Carrel, qui lui apprit les techniques detransplantation d'organes. Entre1896 et1910, il travailla dans lekhédivat d'Égypte où il étudia les effets retardateurs de lacastration sur leseunuques. Ses observations le conduiraient plus tard à un travail sur lerajeunissement.
Voronoff se maria en1897 avec Marguerite Barbe (morte en1910). Sa seconde épouse fut Evelyn Bostwick (morte en1921), une riche mondaine new-yorkaise, avec qui il se maria en1919. Betty Carstairs (1900-1993), la fille d'Evelyn Bostwick issue d'un premier mariage[1], devint une célèbre pilote de bateau de course à moteur britannique. La troisième épouse de Voronoff, Gertrude, devint comtesse da Foz à la mort de celui-ci.
Serge Voronoff est mort le àLausanne, enSuisse, des suites d'une chute[2]. Durant sa convalescence, après une fracture à la jambe, Voronoff eut des troubles pulmonaires. On pensa alors à unepneumonie ou à uneembolie pulmonaire[2]. Du fait du discrédit dont Voronoff fit l'objet à la fin de sa vie, peu de journaux relatèrent sa mort[2] et ceux qui le firent parlèrent de lui comme d'un homme toujours calomnié pour ses idées. Par exemple, leNew York Times, qui l'avait auparavant soutenu, écrivit son nom de façon incorrecte et déclara que« peu prenaient ses dires au sérieux » (« few took his claims seriously »)[2].
Le docteur Voronoff est enterré aucimetière russe de Nice.
À la fin duXIXe siècle et au début duXXe siècle, la tendance pour laxénogreffe se basait sur la technique développée parCharles-Édouard Brown-Séquard[3],[4]. En1889, Brown-Séquard s'injecta sous la peau des extraits de tissus testiculaires dechien et de cobaye. Ces expériences n'eurent pas le résultat escompté qui était une augmentation artificielle des effets des hormones afin de retarder le vieillissement.
Ce fut-là le point de départ des expériences de Voronoff. Il pensait que des transplantations glandulaires produiraient des effets plus soutenus que de simples injections. La transplantation deglandes thyroïdes dechimpanzés sur des humains atteints de déficit thyroïdien comptait parmi les expériences qu'il réalisa dans cette optique. L'expérience avait été réalisée chez le chien parMoritz Schiff qui montra que l'injection d'extrait ou la transplantation de thyroïde peut empêcher la mort des chiens préalablement soumis à l'ablation de cette glande.En 1849,Arnold Adolph Berthold avait étudié le premier l'effet de la castration de jeunes coqs suivie de la greffe abdominale des testicules rétablissant les caractères sexuels secondaires.
Plus tard, Voronoff pratiqua la transplantation de testicules decriminels exécutés sur de riches volontaires. Mais quand la demande fut trop importante, il se résolut à utiliser des testicules de chimpanzés en remplacement[5].
Entre1917 et1926, Voronoff pratiqua plus de cinq cents transplantations sur desmoutons, deschèvres et aussi untaureau, en greffant des testicules d'individus jeunes sur d'autres plus vieux. Les observations de Voronoff indiquèrent que ces transplantations semblaient redonner vigueur aux animaux plus âgés[6]. Il considérait la transplantation de glandes de singe comme un traitement efficace contre lasénilité[7].
La première transplantation officielle d'une « glande de singe » chez un être humain eut lieu le[8]. De fines sections (de quelques millimètres de largeur) de testicules de chimpanzés et debabouins étaient implantées dans lescrotum du receveur. La finesse des échantillons de tissus étrangers était censé leur permettre de fusionner avec le tissu humain[8]. En1923, sept cents des plus grands chirurgiens du monde, auCongrès International des Chirurgiens àLondres, enAngleterre, applaudirent au succès rapporté dans le rajeunissement d'hommes âgés[9].
Dans son livreLe rajeunissement par la greffe (Rejuvenation by grafting) (1925)[10] Voronoff décrit ce qu'il croit être certains effets potentiels de son intervention. Bien que n'étant« pas un aphrodisiaque » (« not an aphrodisiac »), il admet que le désir sexuel peut alors être augmenté. Parmi les autres effets potentiels de sa cure chirurgicale l'on peut compter une meilleure mémoire, la capacité de travailler durant une période plus longue, la disparition probable du besoin de porter des lunettes (due au renforcement des muscles des yeux), et l'augmentation de l'espérance de vie. Voronoff supposa aussi que la chirurgie par greffe pourrait profiter aux malades atteints de« dementia praecox », la maladie mentale connue de nos jours sous le nom deschizophrénie.
Le traitement aux « glandes de singe » de Voronoff était en vogue dans les années 1920[11],[12]. Le poèteE. E. Cummings parla, dans une chanson, d'un« célèbre docteur qui insère des glandes de singe dans des millionnaires » (« famous doctor who inserts monkeyglands in millionaires ») et le chirurgienchicagoainMax Thorek, qui a donné son nom auThorekHospital and Medical Center, se rappela que« dans les soirées élégantes et les apéritifs chics, ainsi que lors des tranquilles rassemblements de l'élite du milieu médical, les mots « glandes de singe » étaient sur toutes les lèvres » (« fashionable dinner parties and cracker barrel confabs, as well as sedate gatherings of the medical élite, were alive with the whisper - Monkey Glands »)[13] La chanson d'Irving Berlin Monkey-Doodle-Doo, qui apparaît dans la bande originale du film The Coconuts desMarx Brothers, contient le vers « Si tu es trop vieux pour danser/Cherche-toi une glande de singe » et dans l'histoire deSherlock Holmes The Adventure of the Creeping Man parSir Arthur Conan Doyle, toute l'intrigue a pour objet un professeur qui s'injecte des extraits de glandes de singe.
La mode féminine étant alors aux manteaux en peau de singe, on lit dansLe Figaro du qui rappelle l'affaire : « Les fourreurs l'emploient pour les dames et le docteur Voronoff pour les messieurs, si bien que, dans toute cette affaire, les besoins de la science pure sont quelque peu oubliés. » Et on trouve chez Bérangère Bienfait[14] : « Franges de singe... pour les dames. Voronoff s'occupe du reste pour les Messieurs. » Ce qui inspire àAbel Faivre cet anthropoïde observant un couple : jeune femme enchimpanzée dans ses fourrures et vieux beau allègre » avec ce distique :
« Le monde désormais vivra de mes dépouilles,
La femme avec ma peau, et l'homme... Ah ! les fripouilles ! »
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Au début desannées 1930, plus de cinq cents hommes avaient été traités en France par sa technique de rajeunissement, et des milliers d'autres encore de par le monde, à tel point qu'une clinique spécialisée fut construite àAlger[15].Harold McCormick, président de laInternational Harvester Company, et le vieillissant premier ministre deTurquie comptaient parmi les personnalités qui subirent cette chirurgie[16],[17]. Pour faire face à la demande d'interventions, Voronoff bâtit sa propre ferme à singes àVintimille, dans le hameau deGrimaldi, et employa un ancien gardien de cirque pour la gérer[13].Lily Pons,soprano coloratureaméricaine née en France, visitait fréquemment la ferme[18]. Avec sa richesse grandissante, Voronoff occupait la totalité du premier étage d'un des hôtels les plus chers de Paris, entouré d'une escorte de chauffeurs, valets, secrétaires personnels et de deux maîtresses[19].
Plus tard, Voronoff transplanta desovaires de singes chez des femmes. Il essaya aussi l'expérience inverse, c'est-à-dire la transplantation d'un ovaire humain dans un singe femelle, puis il essaya d'inséminer dusperme humain dans le singe. À la suite de cette expérience,Félicien Champsaur publie en1929 son roman intitulé:Nora, la guenon devenue femme.
La pression exercée par une communauté scientifique sceptique et un revirement dans l'opinion publique mirent fin aux expériences de Voronoff[20]. Il s'avéra qu'aucune des opérations de xénogreffe n'apportait les résultats annoncés.
Dans son livreThe Monkey Gland Affair (L'affaire des glandes de singe),David Hamilton, un chirurgien expérimenté dans le domaine des transplantations, dit que du tissu animal inséré dans un humain ne tendrait pas à être « intégré », mais plutôt à être immédiatement rejeté. Il y aurait, dans le meilleur des cas, une cicatrice, ce qui risquerait de faire croire que le greffon est encore présent. Curieusement, cela signifierait que les nombreux patients de Voronoff, envers qui ils étaient reconnaissants pour sa chirurgie, ne durent leur rajeunissement, ainsi que tous les autres bienfaits de la greffe, qu'à l'effet placebo.
Les travaux de Voronoff reposent en partie sur l'idée que les testicules sont des glandes au même titre que laglande thyroïde ou laglande surrénale.
On découvrit, plus tard, que la substance produite par les testicules est latestostérone. Voronoff s'attendait à ce que cette découverte confirmât ses théories. La testostérone serait injectée dans des animaux séniles qui deviendraient alors vigoureux et plus virils. On procéda à ces expériences qui n'eurent pas les effets prédits par Voronoff. Mis à part le renforcement de certaines caractéristiques sexuelles d'ordre secondaire, les injections de testostérone ont peu d'effet. Elles n'augmentent pas l'espérance de vie, contrairement à ce que Voronoff prévoyait. Dans lesannées 1940,Kenneth Walker, un éminent chirurgien britannique, relégua les thèses de Voronoff au rang de supercheries, disant de ses traitements qu'ils ne valaient« pas mieux que des méthodes de sorcières et de magiciens » (« no better than the methods of witches and magicians »)[21]
Au début des années 1920, d'étranges cendriers représentant des singes protégeant leurs organes génitaux, portant la phrase« Non, Voronoff, tu ne m'auras pas ! », firent leur apparition dans des foyers parisiens[22]. À peu près à la même époque, un nouveaucocktail contenant dugin, du jus d'orange, de la grenadine et de l'absinthe fut nomméLa Glande de Singe, en référence aux travaux de Voronoff menés dans les années 1920 et 1930[23].
Voronoff fut le modèle pour le professeur Préobrajensky, dans le roman deMikhaïl Boulgakov,Собачье сердце (Cœur de chien), publié en 1925[24]. Préobrajensky y implante des testicules et unehypophyse humaine dans un chien errant nomméCharik. Celui-ci devient de plus en plus humain avec le temps, puis il se donne le nom de Polygraphe Polygraphovitch Charikov et se lance dans une carrière au« département du nettoyage de la cité des chats et des autres animaux malfaisants »,« department of the clearing of the city from cats and other vile animals », et transforme la vie dans la maison du professeur en un cauchemar, jusqu'à ce que ce dernier inverse le processus.
Dans lesannées 1990, la réputation de Voronoff changea de nature. Ennovembre 1991, l'un des plus vieux journaux médicaux d'experts au monde,The Lancet, suggéra que le dossier concernant Voronoff soit réexaminé et en particulier que« le Conseil de Recherche Médicale devrait approfondir l'étude des glandes de singe » (« the Medical Research Council should fund further studies on monkey glands[6] »). En1994, l'ordre médical orthodoxe fut appelé - par certains médecins britanniques controversés commeJames Le Fanu - à s'excuser pour avoir décrié le travail de Voronoff[19]. En1998, la popularité croissante duViagra fut l'occasion de nouvelles références à Voronoff[21],[25]. Cependant, en1999, certains supposèrent que levirus du SIDA découvert dans les années 1980 avait pu contaminer des êtres humains par le biais des greffes de tissus de singe effectuées par Voronoff dans les années 1920[26].
En2003, les efforts de Voronoff sont jugés comme des errements scientifiques dans les journaux[27]. Cependant, en2005, certains auteurs semblent y voir la base des techniques anti-âge modernes de supplémentation hormonale — les substances sécrétées par le corps et qui disparaissent peu à peu avec l'âge — ayant pour effet un regain de vitalité et la manifestation de caractéristiques physiques relatives à la jeunesse[28].
La greffe de jouvence du Docteur Voronoff, documentaire de Olivier Chaumelle, réalisé par Véronique Samouiloff,Écouter en ligne.
