D'ascendancelibyco-punique par son père etitalique par sa mère, Sévère réussit à se faire une place dans la société romaine et à mener une carrière politique prospère, au cours de laquelle il devient gouverneur dePannonie. Après avoir fait exécuter l'empereurDidius Julianus et combattu ses rivaux au cours de l'année des cinq empereurs, il obtient le trône impérial le.
Ses relations avec leSénat sont mauvaises : il s'attire l'hostilité de ses membres en limitant leur pouvoir, avec le soutien de l'armée. Il ordonne l'exécution de dizaines de sénateurs, accusés decorruption, pour les remplacer par des hommes fidèles à sa cause, et renouvelle en profondeur les effectifs de lagarde prétorienne. Durant son règne, quelque 50 000 soldats campent aux abords même deRome. Bien qu'il ait renforcé le pouvoir impérial au détriment du Sénat, et favorisé l'influence grandissante de l'armée, Septime Sévère jouit d'une certaine popularité car son règne restaure les traditions, ce qui tranche avec la politique de son prédécesseurCommode.
Militairement, son règne se caractérise par le succès de sa campagne contre l'Empire parthe, à la suite de laquelle laMésopotamie repasse sous contrôle romain. Au cours de cette campagne, ses soldats mettent à sacCtésiphon et vendent les survivants comme esclaves. À son retour àRome, unarc de triomphe dit « arc de Sévère » est érigé pour commémorer cette victoire.
Dans les dernières années de son règne, il doit intervenir contre des incursions barbares. Il proclameaugusti son fils aînéCaracalla en198, puis son fils cadetGeta en209, tous deux nés de sa seconde épouseJulia Domna. En209, il envahit laCalédonie, mais ses ambitions sont interrompues lorsqu'il tombe gravement malade l'année suivante. Il meurt en211 à Eboracum et ses fils lui succèdent, fondant ainsi la dynastie desSévères, qui perdure jusqu'à lacrise du troisième siècle.
L'historienDion Cassius le décrit comme un homme de petite taille, maigre, très vif ettaciturne. Il avait un fort accent qui lui valait d'être taquiné par ses contemporains. De son caractère il faut distinguer son attachement à sa famille et à sa cité d'origine. C'est un personnage qui s'intéresse à la vie religieuse et intellectuelle (il est sans doute initié auxmystères d'Éleusis et un fervent dévot deSérapis)[2].
Ses origines et son ascension témoignent de la prospérité de l'Afrique du nord romaine, ainsi que de la parfaite intégration de cette province et de ses habitants dans le monde romain.
Il accède au consulat en 190, puis il obtient l'année suivante le poste delégat d'Auguste propréteur dePannonie supérieure, avec le soutien d'Æmilius Lætus, lepréfet du prétoire, lui conférant ainsi le commandement de trois légions, pour défendre la frontière. C'est son premier grand commandement militaire.
Le 31 décembre 192, l'empereur Commode est assassiné, à la suite d'un complot fomenté par ses proches. Les conspirateurs, dans l'urgence, persuadentPertinax, le préfet de la ville, de prendre la pourpre, après l'avoir emmené devant les prétoriens, puis devant leSénat. HelviusPertinax est alors confirmé par le Sénat après avoir donné undonativum auxprétoriens. Mais il constate rapidement que les caisses impériales sont vides et il décide d'éloigner les prétoriens du pouvoir et de leur imposer une discipline plus sévère.
Trois mois plus tard, le 28 mars 193, il est lui-même assassiné, lors de la mutinerie d'une partie de la garde prétorienne.
Didius Julianus, prétendant au titre d'Auguste, se livre à une véritable mise aux enchères du trône en compétition avecTitus Flavius Claudius Sulpicianus et se fait nommerprinceps par les prétoriens. Le Sénat accepte celui qui veut rétablir la tradition commodienne.
En 193 àCarnuntum, enPannonie supérieure, Septime Sévère apprend les meurtres deCommode et de son ex-supérieurPertinax. Les légions stationnées sur le Danube, jalouses des prétoriens, en dénoncent les abus. Se considérant comme les seuls vrais citoyens romains, ils acclament leur chef comme empereur. Enregistrant le soutien des légions du Rhin et deGermanie, Septime Sévère décide, au mois de mai, de marcher sur Rome.
Septime Sévère invite la garde prétorienne à un banquet dans son camp. Il fait cerner les lieux par ses soldats, désarme les prétoriens, et il fait exécuter les meurtriers dePertinax. Il licencie les effectifs de la garde prétorienne, qui sont remplacés par desPannoniens.
En Orient,Pescennius Niger,légat deSyrie, refuse de reconnaitre Septime Sévère. Son armée le proclameempereur le 9 avril. Il est bientôt soutenu par l'Égypte. Il représente un triple danger : militaire, car il commande à neuf légions, économique grâce à l'appui de l'Égypte, et diplomatique, avec les appuis que lui proposent les souverainsparthes.
Septime Sévère réagit avec célérité, quitte Rome en juillet 193 et se déplace en Orient où des troupes ont été menées depuis l'Illyrie parTiberius Claudius Candidus. Il assiègeByzance enlevée par P. Niger (elle ne capitulera qu'en 195, après deux ans de siège), puis il remporte deux victoires sur son rival àCyzique, fin 193, puis àNicée au début de 194. Il obtient alors le ralliement de l'Égypte, de l'Arabie et de laSyrie. La bataille décisive a lieu àIssus au printemps 194. Pescennius Niger se réfugie àAntioche, qui est bientôt investie par les troupes de Septime Sévère, et s'enfuit probablement vers le royaume parthe. Capturé, il est ensuite exécuté.
Son pouvoir consolidé, Septime Sévère prend le nom de Pertinax, se proclame fils deMarc Aurèle ce qui l'insère dans une généalogie fictive remontant àNerva.
En Bretagne (Grande), une menace plus sérieuse pèse sur la légitimité de Septime.Clodius Albinus, légat deBretagne, également d'origine africaine, réclame une part du pouvoir. Il dispose de trois légions aguerries par ses combats face auxCalédoniens (nom des Ecossais d'alors). Septime se concilie habilement Clodius Albinus en lui accordant le titre deCésar et le consulat pour l'année 194. En 195, après une campagne contre lesParthes, Septime Sévère fait proclamer Clodius Albinus ennemi public. Celui-ci traverse la Manche en 196 avec ses légions (40 000 hommes). Labataille décisive a lieu en février 197 à proximité deLugdunum (Lyon). Septimius et ses légions sont victorieux. Clodius s'enfuit et se donne la mort. Septime Sévère fait déshabiller la dépouille et la fait piétiner par son cheval ; la tête tranchée est envoyée à Rome, le corps est jeté dans leRhône. La famille de Clodius n'est d'abord pas inquiétée, mais sa veuve et ses fils sont ultérieurement assassinés. Vingt-neuf sénateurs qui avaient soutenu Clodius Albinus sont éliminés. Environ 5 000 personnes en dehors de Lyon sont ensuite assassinées.
La ville de Lyon est ensuite prise et laissée au pillage des troupes[12] qui massacrent les habitants, confisquent leurs biens et opèrent de nombreuses destructions. Cet épisode aurait inspiré la légende du martyre desaint Irénée et de 18 000 chrétiens, dont le sang aurait coulé à flots le long de l'actuellemontée du Gourguillon qui en tirerait son nom.
On ne sait pas si l'abandon de la colline deFourvière est la conséquence immédiate ou lointaine de ces événements dramatiques. En tous cas, cet abandon marque le déclin de l'importance de la cité[12].
Aureus à l'effigie de Septime Sévère, Julia Domna, Caracalla et Géta.
Septime Sévère tient absolument à assurer immédiatement sa légitimité :
il procède à un rattachement posthume et fictif à la dynastie antonine : en 195, il se proclame le fils deMarc Aurèle et le frère deCommode et exalte la mémoire dePertinax dont il se prétend le vengeur (ses portraits ressemblent à ceux de ses « ancêtres » et les inscriptions retrouvées en Afrique font remonter sa généalogie jusqu'àNerva) ;
il affirme le caractère dynastique du pouvoir impérial en associant au pouvoir ses deux fils qui se haïssent,Caracalla en 196 etGéta en 198, et sa seconde épouseJulia Domna dès 193 : les images et les noms de la famille impériale s'étalent partout, sur les monnaies et sur les monuments de Rome comme l'arc duForum Boarium ou en Afrique, notamment avec l'arctétrapyle deLeptis Magna.
Le système dynastique mis en place par Septime Sévère semble fonctionner : quand la branche africaine s'éteint au profit deMacrin, la dynastie surmonte rapidement sa mise à l'écart en proposant la branche syrienne avec successivementÉlagabal etSévère Alexandre.
L'empereur, revêtu dugrand pontificat et de lapuissance tribunitienne depuis les débuts duprincipat, est considéré comme une personne sacrée. Cet aspect s'amplifie sous Septime Sévère qui entend restaurer le prestige de l'Empire en modifiant la nature de l'institution impériale :
la maison impériale est qualifiée desacra et l'empereur se fait couramment appelerdominus oudominus noster ;
l'empereur n'est pas représenté comme un dieu de son vivant mais la tradition le représente de plus en plus au milieu des divinités. En Afrique, Septime Sévère va jusqu'à se faire représenter sous les traits deJupiter capitolin et certaines inscriptions vont jusqu'à l'assimiler à un dieu.
Septime Sévère manifeste une forte croyance en l'astrologie qui lui a prédit gloire et fortune et épouse en secondes noces une femme à qui les oracles ont prédit qu'elle épouserait un roi, Julia Domna, fille du grand-prêtre du Soleil d'Émèse en Syrie. Il se serait rendu à Athènes où il aurait été initié auxmystères d'Éleusis.
Les relations entre Septime Sévère et leSénat sont dès le départ empreintes d'amertume à la suite des exécutions de sénateurs et aux confiscations de biens, consécutives à la défaite deClodius Albinus. Septime Sévère et ses successeurs ne sont pas désignés par le Sénat mais par l'armée : il respecte en partie la tradition, en recevant l'investiture de laHaute Assemblée.
Cette accélération du déclin duSénat va de pair avec l'ascension de l'ordre équestre, amplifiant une évolution déjà amorcée depuis leIIe siècle.
le commandement des trois nouvelleslégions créées par Septime Sévère est confié à deschevaliers et non à des sénateurs ;
Septime Sévère, comme ses successeurs, gouverne avec l'appui de l'armée, du Conseil du Prince et des amis de l'empereur : il s'appuie sur un clan de fidèles africains et syriens qui terminent leur carrière auSénat.
Les conditions de son arrivée au pouvoir imposent à Septime Sévère de s'appuyer sur l'armée : il entreprend des réformes structurelles, qui préparent l'avenir et ne sont pas de simples mesures d'opportunité.
il recrute les meilleurs soldats des légions (essentiellement des Illyriens et desThraces) dans la garde prétorienne à la place des Italiens, coupables de l'assassinat de Pertinax, et de la mise aux enchères de l'Empire. Les cohortes prétoriennes deviennent de la sorte le corps d'élite de l'armée ;
il lève trois nouvelles légions, les trois Parthiques, commandées par deschevaliers. L'empereur introduit une brèche dans le monopole sénatorial du commandement des légions qui prépare les réformes deGallien;
il permet aux légionnaires du rang d'accéder aux grades de centurions et primipiles.
Les conditions de vie dessoldats sont améliorées afin de maintenir le recrutement volontaire, et d'éviter la conscription :
les soldes sont relevées pour la première fois depuisDomitien, peut-être de moitié, ce qui provoque ainsi un déséquilibre des finances et de l'économie, une telle revalorisation n'ayant pas été entreprise depuis un siècle ;
il améliore également l'annone militaire en créant officiellement l'institution. L'achat et l'entretien des équipements et du ravitaillement étant l'affaire des soldats, le transport est attribué à l'État et Septime Sévère en institue responsable la Poste impériale ;
il rajuste le statut civil des militaires, en leur donnant le droit au mariage et à la légitimation de leurs enfants, ce que la précédente libéralisation du statut parClaude interdisait. En effet, jusqu'à Claude, les soldats ne pouvaient pas quitter le camp durant la durée de leur service (15 ans pour les prétoriens, 20 ans pour les légionnaires et 30 ans pour les auxiliaires) et ne pouvaient pas avoir de famille. Claude avait réformé le système en autorisant les soldats à quitter le camp, quand ils n'étaient pas de service, afin de fonder officieusement une famille ; ils n'avaient cependant pas le droit de se marier ni de reconnaître leurs enfants avant leur retraite ;
il fonde des collèges militaires et il crée trois légions supplémentaires, ce qui accroît l'effectif de l'armée de 10%. Il accorde enfin de nouveaux honneurs aux militaires, autorisant les officiers à porter un anneau d'or, privilège jusqu'alors réservé aux chevaliers.
Alors que la militarisation de la monarchie est indéniable, on observe également une consolidation civile du pouvoir qui se manifeste dans l'entourage de l'empereur.
En effet, ce dernier a su s'entourer d'une cour importante constituée, outre d'Italiens, moins prospères que lors des deux siècles précédents, d'Africains mais également d'Orientaux originaires deSyrie.
des philosophes commeFlavius Philostrate gravitant autour de l'empereur. Ils abandonnent petit à petit lestoïcisme pour une philosophie fondée sur la présence divine en toute chose et l'idée que l'homme doit contrôler ses pulsions. L'abstinence et l'universalité des dieux, la philosophienéoplatonicienne beaucoup plus austère, commence à se répandre. L'empereur apparaît au centre de cette nouvelle cour basée sur une extension dupalais palatin.
L'activité civile de Septime s'exprime également dans ses voyages de 199 à 203. Lors d'un périple en Orient, il coupe laSyrie, dont sa femme est originaire, en deux provinces. Son but est de soulager le travail trop important du gouverneur, mais également d'éviter toute tentative de coup d'État, en divisant le pouvoir de chaque gouverneur, et donc de leurs légions.
En Afrique, il crée officiellement la province deNumidie, puis il visite l’Égypte, y rend hommage à la dépouille embaumée d’Alexandre le Grand et remonte leNil jusqu’àThèbes. Il proclame l'Égypte province libre d'Empire, et accorde aux cités le droit de se doter d'institutions. On observe donc que Septime Sévère déploie une activité civile très importante, parallèlement à son activité militaire. C’est seulement en 203 que Septime Sévère revient à Rome.
Septime Sévère fait réaliser plusieurs constructions imposantes :
à Rome, il embellit la face sud duPalatin par l'érection d'une fontaine monumentale, leSeptizodium, dédiée aux sept astres majeurs (les cinq planètes connues, la Lune et le Soleil), et par la construction d'une aile nouvelle du palais impérial. Il fait aussi entamer les travaux desthermes de Caracalla. Par ailleurs, il restaure un grand nombre d'édifices endommagés par des incendies de la fin du règne de Commode, parmi lesquels letemple de la Paix, au sein duquel il fait ériger un plan de Rome monumental, laForma Urbis, lethéâtre de Pompée, leportique d'Octavie, lesArcus Neroniani, etc. ;
sa ville natale, Leptis Magna, est gratifiée de monuments remarquables : forum de Sévère, basilique sévérienne, installations portuaires.
Septime Sévère prend encore des mesures d'organisation structurantes pour l'Empire romain :
il transfère aux préfets du prétoire le traitement en appel des causes judiciaires, jusque-là domaine réservé de l'empereur. Cette réforme donne aux préfets du prétoire un rôle de plus en plus important dans le domaine civil ;
en sus des traditionnelles distributions de blé, il institue pour la plèbe des distributions gratuites d'huile d'olive.
Une fin de règne assombrie par les querelles de succession et la dureté des campagnes militaires (202-211)
Il cherche à consolider sa succession : il marie son filsCaracalla avecPlautilla, la fille deGaius Fulvius Plautianus, préfet du prétoire, qu'il considère comme un ami proche. Les relations au sein du couple se détériorent cependant rapidement.
Peut-être sur incitation deCaracalla, Plautianus est accusé de trahison par des centurions en 205. Septime Sévère le fait assassiner et Plautilla est bannie sur l’île deLipari.
En 208, Septime Sévère s’embarque avec ses deux fils Caracalla etGeta vers la province de Bretagne pour combattre lesCalédoniens. Plusieurs batailles ont lieu jusqu’en 209, sans victoire décisive. Pour sécuriser la frontière nord de l’Empire romain, il fait consolider lemur d'Hadrien sur une longueur d’environ 130 km.
Affaibli par lagoutte, il se retire àEburacum (York), où il meurt le 4 février 211 à l’âge de 64 ans. D'après certaines sources romaines, il aurait prononcé sur son lit de mort des mots qui sont restés célèbres : « Maintenez la concorde, enrichissez les soldats et moquez-vous du reste ».
La thèse d'un assassinat par empoisonnement, orchestré par Caracalla, ne serait pas exclue non plus, car son propre fils avait déjà organisé des complots contre lui, tout comme il le fera pour son autre fils, Geta, et de nombreux autres notables de l'Empire.
Juin 193, accède à l'Empire : Imperator Cæsar Lucius Septimius Severus Pertinax Augustus.
195, ajoute le surnom Pius : Imperator Cæsar Lucius Septimius Severus Pius.
195, à la suite de sa victoire sur les Adiabéniens et les Arabes : Imperator Cæsar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus.
198, à la suite de sa victoire sur les Parthes : Imperator Cæsar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus Parthicus Maximus.
209, à la suite de sa victoire sur les Calédoniens : Imperator Cæsar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus Parthicus Maximus Britannicus Maximus.
211, titulature à sa mort : Imperator Cæsar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus Arabicus Adiabenicus Parthicus Maximus Britannicus Maximus, Pontifex Maximus, TribuniciæPotestatisXIX,ImperatorXII,ConsulIV, Pater Patriæ.
↑« Le punique est né de la rencontre de deux mondes, l'un autochtone, l'autre oriental, il est un métissage ethnique et culturel »,Nacéra Benseddik,Thagaste, Souk Ahras, Patrie de saint Augustin, Inas, 2004,p. 25.
↑« Dynastie berbère de Cyrénaïque »,Bernard Lugan,Histoire de l'Afrique des origines à nos jours, Ellipses Marketing, 2009,p. 108.
AnneDaguet-Gagey, « Septime Sévère, un empereur persécuteur des chrétiens ? »,Bulletin de la Société Nationale des Antiquaires de France, 2000, 2004,p. 206-208(lire en ligne).
Achim Lichtenberger,Severus Pius Augustus: Studien zur sakralen Repräsentation und Rezeption der Herrschaft des Septimius Severus und seiner Familie (193-211 n. chr.) (Leiden; Boston: Brill, 2011) (Impact of Empire, 14).
Steve Pasek,Coniuratio ad principem occidendum faciendumque. Der erfolgreiche Staatsstreich gegen Commodus und die Regentschaft des Helvius Pertinax (192/193 n. Chr.).Beiträge zur Geschichte, AVM, München 2013(ISBN978-3-86924-405-1).
Steve Pasek,Imperator Cæsar Didius Iulianus Augustus. Seine Regentschaft und die Usurpationen der Provinzstatthalter (193 n. Chr.).Beiträge zur Geschichte, AVM, München 2013(ISBN978-3-86924-515-7).
Steve Pasek,Bellum civile inter principes. Der Bürgerkrieg zwischen Septimius Severus und Pescennius Niger (193/194 n. Chr.). Beiträge zur Geschichte, AVM, München 2014(ISBN978-3-86924-586-7).
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