Le terme desculpture classique désigne une forme et un stylesculpture correspondant à celle produite dans laGrèce antique, laRome antique et les civilisations sous le contrôle ou l'influencehellénistique etromaine entre leVe siècle av. J.-C. et la chute de Rome en476. Il désigne également des sculptures plus récentes réalisées selon un style classique, c'est-à-dire inspiré de l'Antiquité. La sculpture classique était d'ailleurs très populaire pendant laRenaissance.
Outre les statues sur pied, le terme regroupe également les sculptures enrelief, comme les célèbresmarbres d'Elgin duParthénon, ainsi que lesbas-reliefs. Alors que les œuvres sculpturales insistent sur la forme humaine, les reliefs sont généralement plutôt utilisés pour concevoir des scènes décoratives.
La sculpture classique recoupe plusieurs périodes historiques de l'Antiquité.
Dans laGrèce antique, la sculpture de lapériode archaïque est surtout marquée par lekouros (pluriel kouroï) qui est une statue représentant un jeune homme debout. Un bon exemple est la sculpture deCléobis et Biton datant d'environ 580 av. J.-C., actuellement aumusée archéologique de Delphes.
Les sculpteurs grecs de cette période étaient au départ influencés dans leur style par leségyptiens. Les débuts de la sculpture grecque peuvent être considérés comme profondément égyptiens. Cependant, des différences notables sont assez rapidement apparues, en particulier concernant les sculptures masculines, qui avaient tendance à être représentées nues, ce qui était manifestement exclu dans l'art égyptien, à l'exception toutefois des représentations de décapitation d'esclaves ou d'ennemis. En revanche, les sujets féminins étaient toujours représentés habillés dans les sculptures archaïques.
Durant cette période, les sculpteurs ne mettent pas encore l'accent sur l'anatomie de leur sujet (les os, la musculature, les articulations) comme cela sera le cas plus tard. Vestige de traditions plus anciennes, certains détails des sculptures semblent être « incisés » plutôt que parfaitement modelés. De même, les postures et mouvements des statues ne sont pas naturels.
Toutefois, le style archaïque s'est peu à peu transformé en ce que l'on appelle le style classique, marquant une nette progression stylistique au fur et à mesure de l'amélioration des connaissances techniques et de la dextérité des sculpteurs.
Lapériode classique voit des changements, tant dans le style que dans le rôle même de la sculpture. Les poses deviennent plus naturelles, comme on le voit sur une œuvre comme l'Aurige de Delphes, bon exemple de transition vers cette sculpture plus réaliste. Par ailleurs, les compétences techniques des sculpteurs grecs de cette époque évoluent également avec une représentation des formes humaines dans des postures plus variées.
À partir d'environ 500 av. J.-C., les statues commencent à dépeindre des personnages existants. Les statues desTyrannoctones (Harmodius et Aristogeiton), installées à Athènes pour marquer le renversement de la tyrannie, sont réputées pour être les premiers monuments publics représentant des personnes réelles.
En étudiant le mouvement et l'anatomie humaine, les artistes grecs ont découvert qu'ils pouvaient représenter le dynamisme du corps humain en sculptant une statue dans laquelle l'une des deux jambes porte le poids du corps, l'autre étant laissée libre et légèrement fléchie, ce qui constitue lecontrapposto. L'un des premiers exemples connus de contrapposto est le célèbreéphèbe de Critios, datant d'environ 480 av. J.-C. et actuellement exposé aumusée de l'Acropole d'Athènes. Le contrapposto est rapidement devenu un élément clé de la sculpture grecque, trouvant son apogée dans leDoryphore du sculpteurPolyclète qui adopte un contrapposto extrêmement dynamique et sophistiqué.
La plupart des sculptures de cette période ont été créées en signe de gratitude envers les dieux pour leur avoir apporté la fortune mais aussi pour obtenir les faveurs des dieux. Lestemples grecs étaient spécialement aménagés pour accueillir ces grandes statues. Les Grecs estimaient qu'en plaçant des sanctuaires autour des lieux saints ils s'accorderaient les grâces des dieux. Dans la mesure où les dieux grecs provenaient pour la plupart de mythes fondés sur la vie réelle, les sculptures les représentant étaient très « humaines ».
Durant cette période, les sculpteurs ne réalisaient pas seulement des œuvres pour les temples, mais effectuaient aussi desstatues funéraires en hommage aux défunts. Ces sculptures représentaient généralement les personnes décédées dans des poses décontractées. Par ailleurs, des athlètes victorieux et de riches familles commandaient des statues d'eux-mêmes pour des temples dédiés aux dieux. Les portraits sont également devenus populaires et les bustes représentant des généraux, des philosophes et des dirigeants politiques firent leur apparition.
La grande qualité des sculptures grecques eut une grande influence sur lasculpture étrusque et plus tard sur l'art romain. L'enthousiasme avec lequel Rome saluait l'art grec s'est avéré important, non seulement en raison de la transmission du style classique grec, mais aussi parce que la plupart des œuvres grecques existantes ont survécu grâce aux copies en marbre que les Romains firent des sculptures grecques en bronze.
La transition de la période classique à la période hellénistique s'est faite au cours duIVe siècle av. J.-C. La sculpture est devenue de plus en plus réaliste et naturelle. Les gens ordinaires, les femmes, les enfants, les animaux et des scènes de la vie quotidienne sont devenus des sujets acceptables pour la sculpture et ce genre d'œuvres étaient généralement commandées par des familles aisées pour décorer et orner leurs maisons et jardins.
Des portraits réalistes d'hommes et de femmes de tous âges étaient réalisés, et les sculpteurs ne se sentaient plus obligés de représenter la beauté idéale ou la perfection physique. La plupart des hommes grecs étaient sculptés debout, les hanches légèrement sur le côté, révélant ainsi leur musculature.
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La sculpture romaine a débuté par la copie des œuvres grecques. Peu à peu, elle a évolué vers une forme de sculpture qui mettait beaucoup plus l'accent sur l'individu. Ainsi, il existe aujourd'hui de très nombreuses sculptures d'empereurs romains.
Même si elle s'inspire de la sculpture grecque, la sculpture romaine a ses particularités comme l'invention du buste, et la démocratisation duportrait. De plus, elle a su produire un métissage des styles dans les régions sous imperium qui avaient déjà leur manière propre, comme l'Égypte ou les provinces orientales.
La sculpture gréco-romaine a eu une profonde influence sur l'art occidental, notamment sur le réalisme artistique. En raison de la durabilité relative de la sculpture, elle a réussi à survivre et continuer d'influencer et de renseigner les artistes de diverses cultures et époques, de l'Europe à l'Asie, et aujourd'hui, du monde entier.
Alors que l'art classique tomba progressivement en disgrâce en Europe après lachute de l'Empire romain d'Occident, il a été redécouvert au début de larenaissance italienne auXIVe siècle, avec un impact décisif. L'un des sculpteurs les plus importants dans ce renouveau du classicisme estDonatello. Beaucoup d'autres sculpteurs tels queMichel-Ange ont aussi réalisé des tableaux qui peuvent être considérés comme classiques. Le classicisme moderne contraste à bien des égards avec la sculpture classique duXIXe siècle, marquée par le naturalisme (Antoine-Louis Barye), le mélodrame (François Rude), la sentimentalité (Jean-Baptiste Carpeaux) ou une sorte de grandeur majestueuse (Frederic Leighton). La tradition classique a pris plusieurs directions et orientations différentes à la fin duXIXe siècle mais, même pour les artistes modernes, la sculpture classique reste fondamentale.
