EnEurope et, depuis plusieurs décennies, dans les grands parcs anglais, l'écureuil gris, originaire d'Amérique du Nord, introduit est devenuinvasif et pose un problème en éliminant peu à peu l'écureuil roux natif et en Italie en écorçant de nombreux arbres, parfois jusqu'à les tuer.
L'écureuil gris cohabite en Amérique du Nord avec l'écureuil fauve (Sciurus niger). L'écureuil roux nord-américain (Tamiasciurus hudsonicus) peuple également l'espace situé entre les régions montagneuses du Nord des États-Unis et du Canada, et la Caroline du Sud.
L'écureuil arboricole vit dans les forêts, on peut l'observer plus généralement à la cime des arbres (il apprécie particulièrement les pins en zone tempérée). Le petit de l'écureuil est l'écureuillon. Il n'entre pas en hibernation pendant la saison hivernale, contrairement à l'écureuil terrestre en zone froide.
Certains écureuils créent un réseau de galeries souterraines à plusieurs entrées qui leur servent de gîte. Les galeries ne comportent qu’une seule issue de secours, qu’ils empruntent en cas de danger immédiat. L’entrée de cette issue de secours est dégagée et descend en ligne droite à une profondeur d’au moins 0,6 mètre. Par temps inclément, ils peuvent rester longtemps sous la surface du sol.
Un fait peu connu est l'existence d'écureuils aussi bien droitiers que gauchers, on les reconnaît aisément aux pommes de pin qu'ils laissent derrière eux. En effet, l'inclinaison du pas de vis formé par l'écureuil en grignotant la pomme de pin reflète sa nature.[réf. nécessaire]
Plusieurs espèces d'écureuils enterrent leurs provisions ou les cachent dans les arbres. Ils jouent ainsi un rôle important de dissémination des graines et gènes et d'enrichissement des forêts en plantesépiphytes.
La nourriture de l'écureuil varie selon l'espèce et selon les saisons :
en automne, il mange et accumule desgraines notamment deconifères, desnoix, desnoisettes ou desglands, dont il se constitue des réserves pour l'hiver, soit en les enfouissant dans le sol, soit en les stockant dans des trous d'arbres ou des nids abandonnés.
Il peut aussi s'attaquer à l'écorce desarbres quand il ne trouve plus assez de nourriture ou en période de sécheresse. Il semble qu'en Europe, des groupes d'écureuils gris introduits (Italie) aient récemment entretenu ce comportement qui est habituellement temporaire et de survie. Là où ils peuvent en trouver, certaines espèces sont friandes de fructification de champignons souterrains, tels la Truffe du cerf (Elaphomyces granulatus). Les spores de ce champignon peuvent alors constituer jusqu'à 80 % du poids des crottes de l'écureuil. Ainsi non seulement il contribue à disperser ce champignon (très apprécié des sangliers et de plusieurs micromammifères) mais il contribue à une meilleure pousse des glands et noisettes qu'il enterre dans ces zones car ce champignon est un de leursmycorhizateurs.
La première menace qui pèse sur l'écureuil est la destruction et lafragmentation de sonhabitat naturel. Les écureuils arboricoles sont souvent victimes de la route (voirMortalité animale due aux véhicules) dans les forêts fragmentées par ces dernières. Outre les raresécoducs, des « passerelles à écureuil » ont été efficacement testées, qui vont d'une triple corde tressée tendue entre les arbres au-dessus de la route à une passerelle de planchettes fixées entre deux cordes, faisant office de "pont de singes". En France, en Isère, on a même envisagé d'équiper des poteaux d'échelles pour que les écureuils puissent utiliser des éléments du tramway pour traverser les routes par le haut. La restauration d'un réseau paneuropéen decorridors biologiques devrait l'aider à recoloniser les nombreux espaces d'où il a disparu, mais pourrait aussi aider l'écureuil gris à coloniser ses territoires.
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