Ce sont des arbres, des arbustes et des plantes herbacées, parfois à feuilles réduites, partiellementparasites des racines ou des parties aériennes de l'hôte. Elles vivent des régions tempérées à tropicales.
Dans cette famille, lesantal (Santalum album) fournit du bois et une essence parfumée.EnEurope, elle est représentée surtout par le gui (Viscum album), et aussi par le genreThesium, plantes herbacées grêles, semi-parasites, à feuilles linéaires alternes, et à petites fleurs blanches ou vert-jaunâtre.