Fondée en1738, la ville devient capitale du Costa Rica en1823, à la place deCartago.
La population de la municipalité de San José (canton de San José) était estimée à 333 981 habitants en2015. Selon lesNations unies, l'agglomération métropolitaine de San José concentrait 1 975 000 habitants en2009[2], soit environ 29 % de la population totale du Costa Rica.
La ville est située au centre du pays à 1 200 mètres d'altitude, sur le plateau de laVallée Centrale. Elle est distante de 130 kilomètres dePuerto Limón sur la côte caribéenne et de 115 kilomètres dePuntarenas sur la côte pacifique.
La devise de San José, qui figure sur son blason, estAd melioram, signifiant littéralementAu mieux, ouVers le progrès.
Le blason est composé d'un écu avec une étoile d'argent sur champ d'azur, évoquant les premières armoiries du Costa Rica, et une bordure rouge afin que l'écu comporte les trois couleurs nationales. Des ornements extérieurs figurent sous l'écu: deux branches decaféier en fruit entrelacées rappelant que San José fut le berceau de cette culture. En haut, une devise d'or où figureAd melioram en lettres d'azur, indiquant l'esprit progressiste de la ville.
La construction d'un ermitage en 1737, sur le site connu comme laBoca del Monte, fut déterminante dans la consolidation postérieure de la localité. En 1738, elle fut bénite et consacrée àJosé,Joseph, l'époux deMarie selon la Bible.
En 1776, une nouvelle église en adobe fut construite, devenue au fil du temps lacathédrale métropolitaine Saint-Joseph. En 1783, un recensement révèle que laBoca del Monte comptait 4 869 habitants dont 577 espagnols, 3 664 métisses et 628 mulâtres résidant dans le centre, les quartiers et localités voisines.
San José devient la capitale du Costa Rica en1823. En effet,Cartago, qui est jusqu'alors la capitale, a apporté son soutien à une adhésion à l'Empire mexicain prôné par legénéral Iturbide et c'est donc logiquement qu'elle est destituée de son statut après la victoire des indépendantistes commandes parGregorio José Ramírez en1823 à lors de labataille d'Ochomogo, aux côtés desquels s'etaient rangés les provinces de San José et Alajuela, contre celles de Cartago et Heredia.
Musée du Jade : c'est la plus grande collection dejade précolombienne du continent américain.
Musée national du Costa Rica : il est la mémoire du pays ; on y trouve notamment une salle consacrée à la civilisation costaricienne qui raconte l'histoire du pays et une salle qui rend hommage auPrix Nobel de la Paix reçu par le PrésidentOscar Arias Sanchez en1987. Le musée contient aussi de nombreuses pièces d'art sacré et des objets précolombiens.
LeThéâtre National du Costa Rica est probablement l'édifice dont les Costariciens sont le plus fiers. Dans cette salle de spectacle, la plus grande du pays, ont lieu les plus importants événements de la nation. Inauguré en1897, le théâtre national fut construit parce que, sept ans plus tôt, une célèbre cantatrice dut renoncer à donner une représentation faute d'un lieu approprié. Il fut entièrement restauré après le tremblement de terre de1992.
La Esmeralda à San José est le lieu où les hommes viennent chercher les trios ou les mariachis pour donner la sérénade à leur femme ou fiancée. À partir de 23 heures, il est possible d'y profiter de la musique jouée par les trios qui attendent les clients.
L'Édifice Métallique (Edificio Metálico), conçu par l'architecte belge Charles Thirion, siège de l'école Buenaventura Corrales.
Parmi les quartiers de San José,Barrio Amon et Barrio Otoya sont parmi les plus anciens. Leparc zoologique Simón Bolívar, se trouve entre les deux et contient des magnifiques arbres centenaires.
Le Mercado Central et le Mercado Borbon proposent fruits et légumes, objets en cuir en bois.
Leparc métropolitain La Sabana. C'est le plus grand parc urbain du pays, considéré comme le poumon de la capitale.
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