Ses ouvrages, écrits dans un style original tantôt gai, tantôt grave, dépeignent la vie des juifsashkenazes enEurope centrale au début duXXe siècle. Ils évoquent par ailleurs leur déclin juste avant laPremière Guerre mondiale. Agnon traite également de la situation despionniers de l'arrivée enPalestine et de la perte progressive, par ces derniers, du sens de leur quête spirituelle.
Samuel Agnon est né àBuczacz enGalicie, province de l'Empire autrichien, dont la partie orientale est actuellement enUkraine. Il est le fils aîné d'Esther Farb et de Shalom Mordechaï Checheks, lequel est ordonnérabbin et engagé dans le commerce des fourrures. Après lui naissent un frère et trois sœurs.
Il reçoit une éducation religieusejuive commencée à 3 ans auTalmud Torah. À l'âge de 8 ans, il apprend à lire enhébreu et enyiddish. C'est ensuite son père qui se charge, à la maison, de son instruction, et l'initie également à l'esprit de la poésie. Il lit nombre de romans classiques.
En1903, à l'âge de 15 ans, il publie son premier ouvrage - un poème en yiddish sur lekabbaliste(he)Joseph della Reina. L'année suivante, il publie son premier poème en hébreu,Gibor Katan, dans l'hebdomadaire hébreu « HaMitzpe » qui paraît àCracovie, qu'il signe « SY Chachkis ». Il continue ensuite à publier des nouvelles, ainsi que des poèmes en hébreu et en yiddish dans les journaux deGalicie[4].
En1906, il est rédacteur adjoint pour l'éditorial de l'hebdomadaire yiddish « Der Yudishe Weker », publié àStanislawow et Buczacz entre 1905 et 1907. Agnon a même publié certaines de ses œuvres de jeunesse, en poésie et enprose, dans cet hebdomadaire. En février 1907, Agnon déménage àLvov, après avoir été invité à devenirrédacteur en chef adjoint du journal « Ha - Tad » . Environ un mois et demi plus tard, en raison de difficultés financières, le journal ferme ses portes.
Alors que son parent, le professeur(he)David Zvi Miller, lui propose de rester àVienne où il est de passage, et d'étudier à l'université, Agnon s'en tient à sa décision d'émigrer enPalestine. Il s'y rend en 1908, époque de la secondeAliyah. Il signe là son premier article du nom de « Agnon », qui devient sonpseudonyme littéraire, puis son surnom officiel dès 1924.
En, à l'âge de 24 ans, il embarque àJaffa avecArthur Ruppin pour s'installer àBerlin. Il restera 12 ans enAllemagne, période pendant laquelle il ne cessera pas de publier. Dans un premier temps il donne des cours d'hébreu pour pouvoir subvenir à ses besoins puis, sur recommandation deMartin Buber, il occupe un emploi dans la maison d'éditionJüdischer Verlag. À la fin de l'année 1915, Martin Buber lui fait rencontrer l'homme d'affaires et éditeur(en)Salman Schocken, dont il obtiendra un soutien financier.
Agnon et son épouse Esther, près de leur maison à Talpiot, 1966
En 1919, son éditeur Schocken l'envoie àMunich. Il y rencontre Esther Marx (1889-1973), fille du banquier Georges Marx, venue étudier à l'Académie des Beaux-Arts Il épouse Esther en, malgré l'opposition du père de celle-ci, qui voyait en Agnon un Juif de l'Est (Ostjude) qui vivait de sa plume. En 1921, après la naissance de leur fille aînée, le couple part s'installer àBad Hombourg (ville thermale deHesse), où des Juifs s'étaient installés depuis le XVIIe siècle. Un an plus tard, le couple donne naissance à un fils.
En 1924, Agnon perd tous ses manuscrits et sa très riche collection de livres dans un incendie qui s'est déclaré dans son appartement. Sa femme et ses deux enfants échappent de peu à une tragédie. Finalement, le couple décide de quitter l'Allemagne et de partir s'établir enPalestine, alors sous mandat britannique.
En 1931, il publieLa Dot des fiancées (Hakhnasat Kallah), roman important de l'histoire de la littérature juive moderne, qui établit sa notoriété, celle-ci se confirmant grâce à la parution d'Une histoire toute simple (Sippur Pashut), paru en 1953, et surtout deLe Chien Balak (Temol Shilshom), paru en 1945.
En septembre 1959, la municipalité de Jérusalem ferme à la circulation, dans la soirée, la rue proche de la résidence d'Agnon, l'écrivain ayant porté plainte : le bruit interférerait avec sa concentration lorsqu'il écrivait.
Carl Lindol, mandataire suédois en Israël, annonce à Agnon la décision de l'Académie suédoise de lui décerner le prix Nobel de littérature, 20 octobre 1966
Samuel Agnon, très impliqué pour la causevégétarienne, soulève le thème dans plusieurs de ses récits[5].
En1967, Agnon part en tournée auxÉtats-Unis mais avec le déclenchement de laGuerre des Six Jours, décide d'interrompre sa tournée et de retourner en Israël. Il déclare aux journalistes : « C'est ma maison, c'est mon pays. Je veux être avec mon peuple. Je reviendrais même sachant que toutes les armes du monde m'accueilleraient ».
En1969, Agnon subit unaccident vasculaire cérébral qui le laissé paralysé et altère gravement son élocution. Il est transféré au centre médical Herzfeld àGedera, où sa femme est également hospitalisée.
Maison Shai Agnon à Talpiot, Jérusalem.En 2022 un timbre ukrainien.
Sa fille, Emuna Yaron, continue à publier son travail à titre posthume. Les archives d'Agnon sont transférées par la famille à laBibliothèque nationale d'Israël à Jérusalem.
Sa maison àTalpiot, construite en 1931 dans le styleBauhaus, est transformée en musée, Beit Agnon. La rue principale du quartier Givat Oranim de Jérusalem s'appelle Sderot Shai Agnon ; la synagogue de Talpiot, à quelques pâtés de maisons de chez lui, porte son nom. Agnon est également commémoré à Buchach, maintenant enUkraine, sa ville de naissance. Il y a une vaste exposition (par rapport à la taille du musée) au Musée historique de Buchach, et, à quelques mètres de là, un buste d'Agnon est érigé sur un piédestal, sur une place faisant face à la maison où il avait vécu. La maison elle-même est préservée, marquée comme la maison où Agnon a vécu de la naissance jusqu'à l'âge d'environ 19 ans ; la rue qui passe devant la maison s'appelle la Rue Agnon (enukrainien).
L'agnothérapie est une méthode développée en Israël pour aider les personnes âgées à exprimer leurs sentiments.
(en)Autobiographie sur le site de lafondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — leNobel Lecture — qui détaille ses apports)
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