Né enVirginie, il est l'une des figures principales de l'histoire du Texas. Il a été successivement président de larépublique du Texas,sénateur desÉtats-Unis après que le Texas a rejoint l'Union et finalementgouverneur. Bien que propriétaire d'esclaves et opposant à l'abolitionnisme, ses convictions unionistes le poussèrent à refuser de prêter serment de loyauté à laConfédération quand le Texas fit sécession de l'Union, l'amenant à renoncer à son mandat de gouverneur. Pour ne pas avoir à rougir de son appartenance texane, il refusa néanmoins l'offre de l'Union d'un commandement militaire pour abattre la rébellion et se retira àHuntsville au Texas où il mourut avant la fin de la guerre.
Au début de sa vie, il émigra auTennessee, passa du temps dans la nationCherokee (dans laquelle il fut adopté et se maria), fit son service militaire lors de laguerre de 1812 et s'impliqua avec succès dans la politique du Tennessee. Jusqu'à aujourd'hui, Houston est la seule personne de l'histoire américaine à avoir été gouverneur dans deux États différents, le Tennessee et le Texas. Un duel avec un membre du Congrès suivi d'un procès le poussa à émigrer au Texas, alors territoire mexicain, où il devint rapidement un chef de file de larévolution texane.
Il fut partisan du rattachement aux États-Unis. La ville deHouston porte son nom depuis cette période. Sa réputation et son nom lui survécurent avec un musée mémorial, une base de l'US Army, lefort Sam Houston, un parc historique, une université, l'université d'État Sam Houston et la plus grande statue dressée à un héros américain.
Sam Houston quitta sa femme Diana Rodgers pour s'installer au Texas mexicain en. Il participa à la Convention de 1833 en tant que représentant deNacogdoches et soutintWilliam H. Wharton(en) et son frère, deux partisans radicaux de l'indépendance du Texas vis-à-vis du Mexique. Il prit également part à la Consultation de1835 et fut nommé général puis commandant de l'armée texane pendant la guerre d'indépendance du Texas. Après la déclaration d'indépendance du, il rejoignit son armée de volontaires àGonzales, mais dut battre en retraite devant les troupes du général et dictateur mexicainAntonio López de Santa Anna, qui massacra les défenseurs dufort Alamo à San Antonio le. Cependant, il remporta labataille de San Jacinto le, au cours de laquelle Santa Anna fut capturé. Sam Houston assista aux négociations avant de retourner aux États-Unis pour se soigner.
Profitant de sa popularité, Sam Houston fut élu deux fois président de larépublique du Texas du au, puis du au. Le, il présida la convention des francs-maçons qui fonda la Grande Loge de la république du Texas.
Il fit échouer larébellion de Cordova(en) en 1838. Au cours de son second mandat, il chercha à faire la paix avec les Amérindiens et à éviter la guerre avec le Mexique après les deux invasions de1842. En les frèresJ.K. Allen etA.C. Allen(en) baptisèrent leur nouvelle colonie du nom deHouston. La ville fut la capitale du Texas jusqu'à ce que le présidentMirabeau Bonaparte Lamar la fasse déménager àAustin le. Entre ses deux mandats de président, Sam Houston fut député à lachambre des représentants du Texas pourSan Augustine. Il critiqua beaucoup Mirabeau B. Lamar et milita pour préserver l'indépendance du Texas et son extension vers l'ouest.
Huntsville au Texas est l'endroit où se situe leSam Houston Memorial Museum, la statue d'une vingtaine de mètres de haut, l'université d'État Sam Houston et sa tombe. La statue (la plus grande pour un héros américain et très visible lorsque l'on circule sur l'Interstate 45) est le titre et le sujet d'une chansoncountry deMerle Haggard. À Hunstville se trouve aussi sa maison, laSam Houston House, où il a résidé de 1847 à 1859.