LeSamnium (enosque :Safinim ; engrec ancien :ἡ Σαυνῖτις[1]) est une ancienne région du sud desApennins, enItalie, que contrôlaient lesSamnites, un groupe de tribussabelliennes, de600 à290 av. J.-C.
Le Samnium était délimité par leLatium au nord, laLucanie au sud, laCampanie à l'ouest et l'Apulie à l'est. Les principales cités de la région étaientBovaiamom (renomméeBovianum Undecumanorum[2] par lesLatins etBojano aujourd'hui), Malventum rebaptiséeBeneventum,Benevento aujourd'hui).La capitale de la fédération samnite étaitBovaiamom, excepté sur une courte période entre leIVe siècle av. J.-C. et leIIIe siècle av. J.-C., où elle était située àAquilonia, détruite par les Romains en293 av. J.-C. La localisation d'Aquilonia est incertaine.
Le Samnium représenta rapidement un enjeu majeur pour la puissance romaine. Dès que cette dernière commença son extension, le contrôle de cette marge montagneuse devint une nécessité d'autant plus forte que le Samnium était une étape indispensable pour qui voulait se rendre vers l'Italie du sud et les puissantes cités de Grande-Grèce.
En354 av.J.-C., la frontière est fixée avec lesRomains sur la RivièreLiri. Lapremière guerre samnite mit fin au traité. Dès lors l'affrontement fut particulièrement long et difficile pour Rome : il fallut plus de cinquante ans à Rome pour soumettre les habitants du Samnium au fil de trois longuesguerres. En290, la victoire de Rome fut assurée et les Samnites soumis. La région conserva cependant un particularisme fort, mais les vaillants Samnites pouvaient désormais être employés dans les armées romaines et devaient verser untribut.
S'il fut cause d'inquiétude, le passage d'Hannibal en Italie ne remit pas finalement en cause le contrôle du Samnium par Rome. La région n'en restait pas moins attachée à ses traditions.
Ces traditions locales, la fierté des habitants du massif, et leur capacité d'opposition réappararut brusquement lors de laGuerre sociale. Au début duIer siècle avant notre ère les exigences de Rome envers ses alliés (socii) italiens se firent plus difficiles à supporter et Rome refusait toute proposition d'ouverture ou de plus grande intégration envers ces alliés.
Excédés, ceux-ci se révoltèrent et entrèrent en guerre, organisant une éphémère union politique des Italiens centrée sur le Samnium. Rome réprima durement ces soulèvements, une guerre civile ravagea alors l'Italie de90 à88 av. J.-C. dont les conséquences se firent encore sentir lors de la guerre civile contreLucius Cornelius Sylla en 82. Des villes furent détruites et réduites à l'état de villages, mais finalement les Italiens défaits militairement eurent gain de cause et purent devenircitoyens romains de plein droit. Le Samnium devint une partie d'une Italie antique unifiée dans la citoyenneté romaine. Peu à peu ses particularités culturelles s'effacèrent et la région se romanisa fortement.
En raison de son caractère montagneux, le Samnium se consacrait à l'élevage. Ainsi, sous laRépublique, le Samnium était astreint à la livraison de porcs. Sous l'empire, un document épigraphique deSaepinum, daté du règne deMarc Aurèle témoigne des pratiques de transhumances des moutons, des débordements qu'elles pouvaient occasionner et de leur contrôle par les fonctionnaires de l'empereur.
