LeSaule blanc,Saule commun,Saule argenté,Osier blanc, ouSaule Vivier (Salix albaL.), est une espèce deplantes à fleurs de la famille desSalicacées. C'est unarbre commun dans les régions tempérées qui est souvent cultivé en forme de « têtard » pour la production d'osier.
Les feuilles, alternes, caduques, de 5 à 12 cm de long, sont entières,lancéolées, étroites, très finement dentées, effilées. Lateinte argentée présente sur les deux faces de la feuille est due à de fines soies courtes, surtout présentes sur la face inférieure.
Les sexes sont séparés (plantedioïque), les individus présentent des chatons soit mâles (fig. 2), soit femelles (fig. 3). Les fleurs mâles ou femelles sont précédées d'unnectaire correspondant aupérianthe, et protégées par unebractée. Les fleurs mâles comprennent deuxétamines, les fleurs femelles ont un seulovaire uniloculaire à deuxcarpelles. Les fruits sont descapsules allongées, glabres (fig. 3), uniloculaires, s'ouvrant grâce à deux valves. Elles contiennent de nombreuses graines portant des poils soyeux.
Il préfère les sols frais et humides, notamment les zonesalluvionnaires dans les basses vallées.
« Les saulaies occupent les vides de la nature : bras morts, îles, remblais humides. En forêt, ils sont rares. Ils s'inclinent devant l'autorité ombreuse des vrais arbres de la forêt. »[2].
Salix alba 'Aurea' : chatons vert-jaune, branche dorée à l'état juvénile. peu commun[2].
Salix alba 'Britzensis', Osier rouge.
Salix alba 'Argentera' ou 'Sericea', Saule argenté : feuillage soyeux, gris argenté sur les deux faces.
Salix alba 'Tristis' : saule blanc pleureur, plus petit que le type.
Salix alba subsp.vitellina (L.) Schübl. & G. Martens, sous-espèce cultivée en oseraie pour ses rameaux longs, flexueux et grêles, jaune rougeâtre. Si on ne le « tétarise » pas, il devient un bel arbre dressé mais souple[2].
Salix × chrysocoma,Saule pleureur à ne pas confondre avecSalix babylonica.
Salix alba chermesina Cardinalis, Osier jaune :rameaux rouge orangé, brillants, particulièrement en hiver. Ils doivent être taillés tous les deux ans. Jusqu'à 28 m.
Le saule blancS. alba s'hybride facilement avecS. fragilis pour donnerS. × rubensSchrank.
Fig. 5 Saule blanc « têtard », à l'écorce crevassée.
Osier
Le saule blanc est utilisé pour produire de l'osier. Il a pour cela longtemps été taillé en « têtard » afin de stimuler la production de jeunes rameaux souples. De nos jours, cette taille est plutôt motivée par des raisons de contrôle de la pousse des arbres. C'est également un arbre utilisé pour l'ornement des grandes villes, comme à Paris où lavilla de la Saulaie prit son nom en raison des saules blancs qui y furent plantés.
Bois
Le bois était autrefois utilisé en menuiserie, emballage, allumettes etc. Il fournit un bois de sculpture, pouvant se tailler nettement dans tous les sens. Le bois de saule brûle rapidement donnant « un coup de feu » apprécié des boulangers[3].
Plante mellifère. Les chatons mâles sont porteurs de pollen apprécié des abeilles (et les apiculteurs), la floraison intervenant à une époque précoce, dépourvue de fleurs recherchées par ces insectes.
Pharmaceutique : lasalicyline (principe actif de l'aspirine) est extraite de son écorce. Ses vertus sont connues depuis l'Antiquité.
