Salemi vient du mot arabesalem (personne de paix) ou salim, qui veut dire « saint de toute atteinte physique ou moral » et ou du motsalema asslama salimi, qui signifie « qui s'est soumis à Allah » converti à l'islam.[réf. nécessaire]
Sous la domination romaine, Halicyae est l'une des seules cités siciliennes, avecCenturipe,Halaesa,Panormus etSégeste, à être libres et partiellement exemptes d’impôts (civitates liberae et immunes), puis elle décline lors des incursions des Vandales puis de grandes épidémies. Une citerne de l'époque de la république romaine a été découverte près de San Miceli.
Les musulmans nomment la ville Salemi et lui apportent un développement économique et démographique autour de l'agriculture. Les Normands accentuent sa croissance en tant que domaine du comteRoger de Sicile qui fait construire un château qui domine la cité auprès duquel les archéologues ont retrouvé des traces d'un bâtiment public islamique. Le géographe arabe al-Idrisi décrit Salemi en 1154 comme« une ville très vaste et peuplée dominée par une forteresse en excellente position ».
Le château est reconstruit par Frédéric II avec l'adjonction d'un donjon.
En 1270, la ville est touchée par la peste transmise par les soldats de l'armée deLouis IX revenant d'Afrique, après quoi elle se place sous le patronage deNicolas de Bari. En 1296,Frédéric II d'Aragon vend la ville à Blasco Alagona lequel renonce à l'achat face à l'hostilité des citoyens. Le 12 avril 1392, le château accueilleMartin Ier etMarie de Navarre débarqués àTrapani pour leur couronnement à Palerme.
En 1542, l’intercession deSan Biagio aurait arrêté une invasion de criquets, dont le souvenir est célébré chaque 3 février autour de rites religieux et des petits pains votifs, appeléscuddureddi di San Brasi. En 1551, Charles Quint accorde à Salemi le titre d '"Urbs fidelis".
En 1802, le conseil municipal de Salemi est élevé au rang de Sénat, et la ville participe à laRévolution sicilienne de1848 contre les Bourbons, en conséquence de quoi une grande partie de son territoire est affecté à la commue voisine deSanta Ninfa.
Salemi subit les destructions duséisme de janvier 1968 dans laVal du Belice mais il est décidé que ne déplacer qu'une partie limitée du centre historique vers un nouveau quartier, « Paese Nuovo », près du couvent des Capucins.
Sous l'administration deVittorio Sgarbi la ville de Salemi a été commissariée par l'État à cause des infiltrations mafieuses, où il a été jugé responsable par la MinistreAnna Maria Cancellieri d'avoir facilité la présence de laMafia[3],[4].