Importante destination touristique, Séoul compte trois monuments classés aupatrimoine mondial de l'UNESCO : le palais deChangdeokgung, lesanctuaire de Jongmyo et plusieurstombes royales de la dynastie Joseon. En raison de sa forte densité de population, plus de trois millions de véhicules y sont comptabilisés, ce qui entraîne desembouteillages quotidiens, même au-delà deminuit. Enfin, en tant que cœur culturel du pays, Séoul est le berceau de laK-pop et de la diffusion de la culture coréenne à travers le monde (hallyu,hangeul :한류).
La ville vit changer son nom deHanyang (한양 ; 漢陽) enHanseong (한성 ; 漢城) lorsqu'elle devint la capitale de ladynastie Joseon en 1394 (elle fut connue sous ce nom enchinois,Hancheng, jusqu'en, date à laquelle le nom deShou'er (首爾) fut adopté à la demande du maire de Séoul[7]). Elle fut rebaptiséeGyeongseong (경성 ; 京城 ;Keijō enjaponais) lors de l'occupation japonaise et retrouva finalement le nom de Séoul à la libération en 1945. Ce nom avait été utilisé depuis le royaumeSilla (57 av. J.-C.-935) ; il provient des mots anciensseobeol ouseorabeol. Tous deux désignaient Gyeongju, alors capitale de Silla, et signifiaient « ville capitale ». Ils furent ensuitetranslittérés en plusieurs types reflétant les changements progressifs au cours du temps et arrivèrent à Séoul. Lehanjagyeong (京) signifie aussi « capitale » et est utilisé pour représenter Séoul dans les noms deslignes ferroviaires et desautoroutes, par exemple laligne ferroviaire Gyeongbu (Séoul-Busan) et l'autoroute Gyeongin (Séoul-Incheon).
Vers la fin duXIXe siècle, après des centaines d'années d'isolement, Séoul a ouvert ses portes aux étrangers et a commencé à se moderniser. Elle est devenue la première ville enAsie de l'Est à avoir l'électricité, le tramway, l'eau courante, le téléphone, et le télégraphe. Beaucoup de ces innovations étaient dues au commerce avec lesÉtats-Unis. Par exemple, la Seoul Electric Company, Seoul Electric Trolley Company, et Seoul Fresh Spring Water Company étaient des entreprises aux capitaux américains. En1904, un citoyen des États-Unis nommé Angus Hamilton a visité la ville et a dit :« Les rues de Séoul sont magnifiques, spacieuses, propres, admirablement faites et bien drainées. Les voies étroites, sales ont été élargies, les gouttières ont été couvertes, les chaussées sont agrandies. Séoul est dans la mesure de devenir la plus importante, la plus intéressante et la plus propre des villes dans l'est ».
En1905, leJapon établit un protectorat en Corée, à la suite dutraité de Portsmouth qui clôt laguerre russo-japonaise, faisant de Séoul une capitale coloniale. Sous l'occupation japonaise (1910-1945), la ville a été appeléeGyeongseong (en japonaisKeijō). Le, des centaines de milliers de personnes ont manifesté contre la colonisation japonaise ; la répression de la manifestation fait 7 500 morts[8]. Le Japanese General Government Building (détruit en1995) a servi comme siège du Gouvernement colonial japonais.
Après laSeconde Guerre mondiale et la libération de la Corée, la ville a pris son nom actuel. Lorsque la république de Corée (Corée du Sud) a été proclamée en1948, le nouvel état a adopté la ville comme la capitale. En1950, laguerre de Corée a éclaté et Séoul a changé quatre fois d'occupants entre les Coréens du nord appuyés par la Chine et les Coréens du sud soutenus par l'ONU lors desbatailles de Séoul, la ville a été gravement endommagée pendant cette guerre. Une évaluation des dégâts a montré qu'au moins 191 000 bâtiments, 55 000 maisons, et 1 000 usines étaient en ruines. De plus, une foule de réfugiés du Nord est venue peupler la ville, qui était déjà en pénurie de logements. Avec les afflux de réfugiés, la population était estimée à 2 500 000 personnes à la fin de la guerre.
Avec l'aide desÉtats-Unis, Séoul est devenu le centre d'une reconstruction immense et de modernisation. La croissance économique rapide accomplie pendant l'industrialisation des années 1960 et 1970 a considérablement élevé le niveau de vie des habitants. Les tours de bureaux et les appartements ont commencé à pousser partout dans la ville pendant le boom des constructions des années 1980. La pollution et les embouteillages sont devenus des problèmes majeurs alors que l'urbanisation dans le pays s'accélère et de plus en plus de personnes ont commencé à migrer vers Séoul et ses régions environnantes. En dépit d'une ceinture verte établie autour de la ville pour éviter l'étalement urbain, la zone métropolitaine de Séoul va aussitôt devenir l'une des plus grandes du monde en nombre d'habitants et une des plus entassées. Séoul est alors l'une des métropoles les plus chères et les plus polluées au monde[9].
Avant l'ouverture desJeux olympiques de 1988, les autorités font arrêter de nombreux vagabonds, dont de nombreux enfants, afin de donner à l'étranger une image plus positive de Séoul. Les personnes arrêtées sont envoyées dans des camps où elles subissent de nombreux sévices conduisant certaines d'entre elles à la mort[10].
Pendant les années1990, la ville a commencé à attirer beaucoup d'ouvriers d'autres pays. Précédemment, presque tous les résidents de Séoul étaient coréens, à l'exception d'une petite minorité chinoise. En juin 2025, il est estimé que 269 893 ressortissants étrangers habitent à Séoul[11]. Ceux-ci incluent des travailleurs du Bangladesh, deChine, d'Inde, d'Indonésie, deMongolie, duNigeria, duPakistan, desPhilippines, d'Ouzbékistan et duViêt Nam. En tant que centre d'affaires, commercial et financier majeur, Séoul a aussi beaucoup de cadres et d'analystes venus d'Amérique du Nord, d'Europe et du Japon. Séoul est7e au classement mondial des pays ayants le plus de sociétés multinationales listées auFortune Global 500.
En2020, le maire de la ville depuis 2011,Park Won-soon, est retrouvé mort d'unsuicide apparent après avoir été porté disparu pendant quelques heures[12]. Le suicide fait suite à la plainte déposée par une de ses secrétaires pourharcèlement sexuel[13].
Le centre historique, à 30 km de lamer Jaune, s'est édifié sur un site adossé à la montagne et ouvert vers le fleuveHan, répondant ainsi à des critèresgéomanciques favorables. La colline deNamsan (la montagne du sud), juste au sud du centre historique, est maintenant un point de repère pratique permettant de repérer le centre ville de presque partout, grâce à sa tour de télévision.
LeHan traverse la ville d'est en ouest, en formant un « W », une quarantaine de kilomètres avant son estuaire. La ville est également traversée par cinq autres cours d'eau : le Seongnae, le Banpo, le Tan qui prend sa source non loin d'Yongin, leJungnang qui prend sa source dans le mont Bulgok (불곡산) non loin de la ville deYangju dont l'un des affluents est le célèbreCheonggye et l'Anyang qui prend sa source non loin d'Uiwang.
Plus devingt ponts permettent de franchir le fleuve.
À la fin du premier trimestre 2010, Séoul comptait10,46 millions d'habitants dont 255 501 étrangers[14].
La densité s'avère particulièrement élevée compte tenu de l'espace important occupé par les montagnes et cours d'eau. La majorité des habitants réside dans des blocs d'appartements pouvant compter jusqu'à plusieurs milliers d'unités, un modèle rendu populaire à la fin des années 1960 pour accompagner l'exode rural parallèle au développement industriel du pays.
Les précédentes explosions démographiques eurent lieu vers la fin de l'occupation japonaise, puis à la libération, puis au lendemain de laguerre de Corée, en particulier grâce à l'afflux de réfugiés venus du Nord.
Letaux de fécondité à Séoul n'est que de 0,69 enfant par femme en 2019. L’effondrement de la natalité s’expliquerait par un système économique qui multiplie les exclus, une société de plus en plus solitaire et le manque de confiance en l'avenir[15].
Séoul possède près de 200 lignes d'autobus.La flotte de véhicules se répartit en deux types : les bus rouges et les bus standards (de couleur bleue, verte et jaune).
Les bus rouges (광역버스): ce sont des bus express qui relient Séoul aux zones périurbaines.
Bus standards : Le réseau d'autobus quadrille la ville et est réparti suivant trois types de dessertes.
les bus bleus (간선버스) desservent les principales artères (longues distances) de Séoul sur au moins deux arrondissements.
les bus verts (지선버스) opèrent dans un même arrondissement de Séoul, transportant les passagers à des arrêts de transferts.
les bus jaunes (순환버스) circulent en boucle dans les principaux arrondissements de Séoul.
Séoul est traversé par six autoroutes majeures qui lient les arrondissements de la ville entre eux et avec la région environnante.
Cinq gares routières desservent[22] Séoul : Seoul Express Bus Terminal (서울 버스 터미널), Dong Seoul Bus Terminal (동서울 버스 터미널), Sangbong Bus Terminal (상봉 버스 터미널) et Nambu Bus Terminal (남부 버스 터미널). Les routes parcourues par les bus express sont à plus de 60 % des autoroutes et ceux-ci n'effectuent pas d'arrêts à mi-parcours.
La ville est desservie[3] par deux aéroports :celui d'Incheon (인천 국제공항) (pour les vols internationaux), situé sur une île en face du port decette ville, etcelui de Gimpo (김포 국내공항) (destiné aux vols intérieurs et à certains vols vers laChine, leJapon etTaïwan[23]).
Les lignes deKorail couvrent la presque totalité du territoire à partir de Séoul. Les principales gares sont : lagare de Séoul (서울역) : c'est le principal point de départ de la plupart des chemins de fer et notamment des lignes à grande vitesse duKTX, la gare de Cheongnyangni, la gare de Seongbuk, et la gare de Yongsan, également point de départ de certains KTX.
En mai 2017, elle dispose de 17 501 abris dont 3 321 installations d'évacuation de lasécurité civile tels stations de métro et abris dans les immeubles de bureaux et bâtiments officiels ayant une superficie totale de 23,69 km2 pour la seule ville de Séoul[24].
Peinture des palais de l'est à Séoul : Changdeokgung et Changgyeonggung. Art coréen datant probablement de lapériode Joseon.
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La restauration dupalais de Gyeongbokgung et de laporte Gwanghwamun ont pour but de requalifier le cœur historique de Séoul. Souvent considérée comme une ville sans patrimoine, Séoul est en effet en quête de son identité. À la suite de la démolition du palais du gouvernorat japonais, édifice de style victorien construit durant l'occupation et détruit dans lesannées 1990, une copie en béton de la porte Gwangamun tenait lieu d'entrée pour le palais royal. Celle-ci était disproportionnée et mal placée. Un grand projet de restauration, en cours, vise à lui redonner sa forme, son emplacement et son principe constructif en requalifiant également l'enceinte du palais et l'avenue qui lui fait face. Les deux pavillons encadrant la porte seront de nouveau inscrits dans l'enceinte et non plus au milieu de la circulation automobile. Le pavillon de l'ouest, détruit au début duXXe siècle pour faire place autramway, sera reconstruit à l'identique de son jumeau de l'est. La croissance de Séoul a transformé le paysage urbain en un maillage serré de tours d'habitations et de bureaux.
En2014, la porte Gwanghwamun a été restaurée. Détruite par un incendie d'origine criminelle en 2008, Namdaemun (« Grande porte du sud »), de son vrai nom Sungnyemun (« Porte des cérémonies élevées ») est officiellement rouverte le 5 mai 2013, cinq ans après. On peut également visiter les palais deChanggyeonggung, Deoksugung et Changdeokgung ainsi que le sanctuaire royal de Jongmyo.
À l'occasion du départ des troupes militaires américaines du district deYongsan, le quartier devait être entièrement remodelé selon un projet d'urbanisme pharaonique.Un nouveau complexe architectural du nom deDream Hub aurait dû voir le jour aux environs de2016, avec ungratte-ciel emblématique, laDream Tower s'élevant à 665 mètres de hauteur. Cependant, ce projet a été abandonné en 2013 à la suite des retraits d'investisseurs devant les coûts de construction trop élevés.
DMC est situé dans le quartier de Sangam-dong. Ici aussi, une tour de 640 mètres aurait dû servir d'emblème au quartier. Dénommée Seoul Lite, sa construction a commencé en 2009 mais elle a rapidement été interrompue. Il y aura aussi des appartements pour étrangers et divers services modernes. Le, la station Susaek de la ligne 6 s'est transformée en Digital Media City (ne pas confondre avec la station Susaek de la ligne Gyengeui).
Les grands projets d'urbanisme à Séoul se multiplient avec la volonté d'en faire une ville belle et plus agréable à vivre, à rebours de l'urbanisation sauvage effectuée pendant la phase de développement économique intensif du pays.La capitale coréenne aspire en effet à devenir unemégapole internationale de premier plan et ainsi renforcer son attractivité, notamment avec son titre decapitale mondiale du design en2010.
Dongdaemun désigne la grande porte Est de Séoul. Aujourd'hui, en 2015, la zone urbaine située au sud de la porte est devenue un quartier branché et touristique de la capitale[25] et la partie connue sous le nom deMarché Dongdaemun est la plus grande zone commerciale de laCorée du Sud.
En2009 débuta la construction duDongdaemun Design Plaza, un gigantesque complexe multifonctions conçu par l'architecte irako-britanniqueZaha Hadid. Érigé sur le terrain d'un ancien stade de baseball, il était destiné à rénover un quartier laissé peu à peu à l'abandon. À la fois temple dudesign, centre de congrès et pôle de divertissement, l'édifice a été officiellement inauguré le 21 mars 2014[26] et constitue un symbole majeur du développement urbain de la capitale sud-coréenne.
Métropole inégalitaire, Séoul abrite plusieursbidonvilles. Les habitants du district de Chok Pang vivent dans des chambres de cinq mètres carrés de moyenne, dont certaines ne font que 1,7 mètre carré. De nombreux appartements n'ont en guise de toit que de simples couvertures et ne comportent pas de sanitaire, obligeant leur occupant à aller aux toilettes publiques. Ces conditions de logement, conjuguées à un système de santé peu accessible aux plus pauvres, ont de lourdes conséquences sur l'état de santé des occupants[27].
Parmi les palais du centre :Gyeongbokgung etDeoksugung qui jouxte la place de la mairie. La chanteuse sud-coréenneHwangbo est originaire de la ville. Le groupe sud-coréenBTS (hangeul : 반탕소년단) formé parBig Hit Entertainment en2013 en est originaire. Dans la sérieMy First First Love (coréen :첫사랑은 처음이라서) surNetflix depuis le, la ville où se déroulent les scènes principales sont à Séoul.
Centre culturel du pays, Séoul compte près de cent musées[29],[30], dont quatre nationaux. Lemusée national de Corée est le plus représentatif des musées de Corée du Sud. Créé en 1945 et situé depuis 2005 dans un nouveau bâtiment dans le parc familial de Yongsan (musée national de Corée : Métro :Parc de Hyochang), ce musée comprend des collections qui couvrent toute l'histoire de la Corée depuis laPréhistoire de la Corée, en passant par les époques de constitution des premiers royaumes coréens du « Moyen-Âge », mais aussi jusqu'à lapériode Joseon, des galeries des beaux-arts coréens (calligraphie,peinture etart bouddhique) et une galerie d'arts asiatiques[31].
Deux autres musées nationaux sont situés sur le terrain dupalais de Gyeongbokgung. Il s'agit dumusée folklorique national de Corée, qui expose des répliques d'objets historiques pour illustrer l'histoire des traditions et de la vie quotidienne du peuple coréen, et du musée national du palais de Corée. Le quatrième musée national, ouvert en 2013, est une branche duMusée national d'art contemporain[32].
LeLeeum (musée d'art Samsung) est un musée privé consacré à l'art traditionnel coréen et à l'art contemporain. Le musée d'art Ilmin et lemusée d'art Gansong, sont deux autres musées privés consacrés à l'art coréen. Deux collections d'université ont une renommée mondiale, lemusée de l'Université nationale de Séoul[33] (art ancien et préhistoire, folklore, etc.) et celui de l'Université pour femmes Ewha[34] (céramique : céladons..., paravents, peintures). Lemusée Horim[35] possède l'une très belle collection d'art coréen de Séoul (céramique ancienne, peintures) sur deux lieux d'exposition, la nouvelle annexe, le Horim Museum Sinsa[36] qui organise de belles expositions temporaires, pédagogiques, dans un centre d'art flambant neuf, et d'autre part, le bâtiment d'origine, le Horim Museum Sillim[37], plus excentré, bien plus calme aussi, dansGwanak-gu.
Séoul compte également des musées d'histoire, comme le mémorial de la guerre de Corée, qui retrace les différentes guerres impliquant la Corée, lemusée de la prison de Seodaemun, ancienne prison construite pendant l'occupation japonaise et qui sert aujourd'hui de musée et de mémorial consacré à cette période, et lemusée d'histoire de Séoul consacré à l'histoire de la ville depuis lapériode Joseon. Enfin, l'Université Yonsei dispose d'un petit musée de laPréhistoire de la Corée, de très grand intérêt, créé par le fondateur de la paléontologie coréenne, le professeurSohn Pokee.
Parmi les musées thématiques on peut citer le musée du kimchi Pulmuone et le musée du Tteok et des ustensiles de cuisine consacrés à la gastronomie, et le musée d'histoire naturelle de Seodaemun.
Séoul a accueilli 6 millions detouristes en 2005[42], 13,7 millions en 2019, moins d’un millions en 2021 à cause duCovid-19, environ 11 millions en 2023 et 12,12 millions en 2024[43].
Note :Paris etRome ont conclu un accord d'amitié avec Séoul, mais elles ne sont pas jumelées avec elle. SeuleParis est jumelée àRome et réciproquement.
Par ailleurs, depuis octobre 2005, la ville française d’Issy-les-Moulineaux est jumelée avec le district de Guro de la ville de Séoul[44].
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