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Sébastien Pontault de Beaulieu (1612-1674) est un ingénieur, militaire et dessinateur français qui servit sous les règnes deLouis XIII et deLouis XIV. Il est considéré comme le créateur de latopographie militaire, par le relevé et le dessin systématiques - auxquels il procéda sur le terrain - des plans des batailles, des sièges, des expéditions militaires et des faits d'armes qui se déroulèrent sous ces règnes[1],[2],[3].
Sébastien Pontault, seigneur de Beaulieu,chevalier de l'Ordre de Saint-Michel, fut ingénieur militaire, géographe etMaréchal de camp, sous les règnes deLouis XIII etLouis XIV.
Le nomBeaulieu est très certainement à rapprocher du village de Beaulieu, lieu-dit depuis rattaché à la commune deMarolles-en-Hurepoix dans le département de l'Essonne, où est mentionnée l'existence d'un château devenu ferme, qui lui tint lieu de résidence de campagne[4].
La cartographie topographique actuelle au 1/25000e confirme l'existence d'un lieu-ditTerres de Beaulieu sur cette commune, ainsi que d'unBois de Beaulieu attenant. Les informations actuellement disponibles sur le site de la commune de Marolles attestent enfin de l'existence d'une ferme de Beaulieu, ancien château[Note 1].
Il paraît très vraisemblable qu'il n'y résidait que de façon occasionnelle. On lui connaît ainsi, en 1655, une adresse à Paris, dont la mention est assortie d'une précision soucieuse :Sieur de Beaulieu, ingénieur ordinaire du Roy, sur le quay des Grans Augustins, près le grand portail de l'église, au bout du pont neuf[5].
Beaulieu fut un militaire précoce et vaillant. Il prit les armes à l'âge de 15 ans à l'occasion dusiège de La Rochelle (1627-1628), ce qui lui valut d'être fait Commissaire d'Artillerie[2]. Les services qu'il rendit dans l'Armée de Lorraine sous le commandement duDuc de Longueville le firent Contrôleur général d'artillerie de l'armée, et de laLorraine.
En 1636, lors dusiège de Corbie, il dressa les plans de la ville et de ses fortifications[6].
À la suite dusiège d'Arras (1640), il devint Contrôleur provincial d'artillerie pour l'Artois. S'étant distingué au siège dePerpignan, il fut alors repéré parMazarin etLouis XIV[5], et il opéra encore avec leDuc d'Enghien (Louis II de Bourbon-Condé dit leGrand Condé) à labataille de Rocroi et ausiège de Thionville en1643, ou au siège dePhilippsburg en1644[2].
Au cours de sa carrière militaire, il fut également blessé en plusieurs occasions, qui l'ont sans doute éloigné des premières lignes, et amené à une implication accrue dans son activité de représentation et cartographie des faits d'armes des armées royales. Ainsi, il fut d'abord blessé d'unemousquetade à l'épaule à la bataille de Veillane (Avigliana, Piémont Italien) en 1630. Il reçut un coup d'épée au travers du corps ausiège d'Arras (1640), et eut encore le bras droit emporté d'un boulet de canon au siège de Philippsburg[2]. Il est enfin compté au nombre des ingénieurs blessés auSiège de Dunkerque (1646)[7].
C'est en 1642[8] qu'il obtint le privilège de publier les plans et relevés des différents sièges et batailles, en volumes ou en feuillets séparés[7]. Il eut également le droit de conserver les cuivres et d'en faire usage pour le tirage des gravures[5].
La mutilation dont il fut l'objet au siège de Philippsburg en 1644 amène cependant ici à formuler une alternative conjecturale originale - aucun élément n'étant en tout cas fourni dans les références afférentes à ce personnage - relative à son activité de dessinateur: pour que Beaulieu ait pu poursuivre cette activité au-delà de ce siège (y compris à l'occasion d'événements où il s'illustra par son talent, tel auSecours d'Arras en 1654), il faut en effet imaginer, soit qu'il fût gaucher de son état, soit qu'il fût accompagné d'assistants suffisamment fidèles à l'œuvre originelle pour qu'elle ne s'en ressentit pas. L'extrait suivant, relatif au Secours d'Arras[5], fournit à ce titre un indice:
« Sa Majesté étant bien informée de la capacité et expérience du Sr. de Beaulieu, ayde de camp en ses armées [...] l'a commis et ordonné de se transporter incontinant [...] en ladite ville d'Arras et lever le plan de tous les campements lignes et retranchements de la circonvallation, contrevallation, attaque des lignes, disposition des quartiers et logement des troupes des armées ennemies [...] et faire une description et représentation la plus exacte qu'il se pourra, et ensuite l'apporter à Sa Majesté; laquelle mande [...] de donner audit De Beaulieu toutes les lumières, l'ayde et l'assistance qu'il pourra avoir besoin. »
Il est ainsi probable que Beaulieu ne soit l'auteur que d'une étude préparatoire, qui fut finalisée par le graveur dont il s'était adjoint les services pour ce siège[5]. Le 20 mars 1644, il obtient la charge d'ingénieur géographe ordinaire du roi[9].
Son engagement sur les différents sièges auxquels il participa lui valut d'être anobli par le roi en janvier1648 (lettre de noblesse, Bibliothèque Nationale de France - BNF)[10], et fait chevalier de l'Ordre de Saint-Michel sous le nom de SeigneurLe Donjon[5]. Unouvrage de 1672[11] le cite au rang des seigneurs chevaliers de l'Ordre de Saint-Michel avec le même dénominatif, adjoint à sa qualité deseigneur de Beaulieu).
Sa qualité deMaréchal de camp fait cependant débat. S'il est observé qu'il porta ce titre à partir de 1657, alors qu'il était encoreAide de camp en 1654 lorsque Louis XIV lui commanda la représentation du siège d'Arras[5], une autre source[7] conteste l'exactitude de l'article de laBiographie Universelle de Perrault[2], et en particulier la détention de ce titre, de même que celui depremier ingénieur parfois rencontré. En outre, cela semble falsifier la précision additionnelle selon laquelle il mourut après avoir été honoré de la qualité deMaréchal Général des Armées du roi[1],[Note 2].
Il mourut le àCondé-Sainte-Libiaire, enSeine-et-Marne[12], où il possédait une maison[13]. La date du, moins fréquente, est erronée[7].
La qualité d'inventeur de la topographie militaire que les différents écrits prêtent à Beaulieu appelle deux commentaires :
Sa principale œuvre, connue sous le nom deGrand Beaulieu, s'intituleLes glorieuses conquêtes de Louis le Grand, ouRecueil de plans et vues de places assiégées, et de celles où se sont données des batailles, avec des discours, et couvre une période commençant en1643 avec labataille de Rocroi, jusqu'ausiège de Namur en1692. Elle fut réalisée à grands frais personnels (il est fait état de 60000 livres de ses biens propres de l'époque[2]), pendant les décennies de son activité militaire sur le terrain. Cet ouvrage fut mené à son terme après sa mort par sa nièce, Reine-Michèle de Beaulieu veuve Des Roches[17], qui le dédia et le présenta au Roi en1694, lequel la gratifia d'une pension réputée considérable[2].
Cette œuvre majeure est à distinguer de réductions tirées enin-quarto, et désignées par le nom dePetit[s] Beaulieu dont existent plusieurs versions; l'un en 3 volumes, s'intitulantPlans et profils des villes des Pays-Bas, Lorraine, Alsace, Catalogne et Franche-Comté, l'autre en 4 volumesPlans et profils, avec les descriptions des principales villes et places fortes de France, et les cartes de leurs gouvernements.
Beaulieu fut un adepte deSébastien Leclerc et des élèves deJacques Callot[1]. À titre d'illustration, il fit graver les esquisses relatives ausiège d'Arras (1640) parNicolas Cochin,légitime successeur de la science du fameux Callot, qu'il recommanda entre tous. D'autres élèves comme Stephano della Bella et Collignon sont encore mentionnés[5]. De même, une ressemblance évidente, et sans doute volontaire, a été remarquée entre le dessin duSecours d'Arras et celui relatif auSiège de La Rochelle, réalisé parJacques Callot[5], et premier siège auquel le jeune Beaulieu participa.
Fréquemment, les plans et représentations de Beaulieu furent accompagnés de portraits, de relations et de descriptions d'étendue variable, qui restent le plus souvent anonymes. De même[7], Beaulieu s'adjoindra-t-il les services de poètes, aux fins d'exaltation de la gloire du Souverain[5]. Ainsi, l'œuvre de Beaulieu, outre la portée opérationnelle qu'elle put avoir, comporte aussi une dimension politique et médiatique.
L'œuvre de Beaulieu compte différents types de représentations :
À la suite de la contribution de Beaulieu, la topographie militaire régressera[1], et il faudra attendre l'avènement de laCarte de Cassini après 1750 pour donner à cet art une forme nouvelle et rigoureuse.
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