Hayes fait desétudes de droit et devientavocat àCincinnati de 1858 à 1861. Au début de laguerre de Sécession, il rejoint l'armée de l'Union. Après cinq blessures, il gagne une réputation de bravoure au combat et reçoit le grade demajor-général. Lorsque le conflit prend fin, il est élu à laChambre des représentants pour leparti républicain de 1865 à 1867 puis quitte le Congrès lors de sa nomination au titre de candidat républicain pour devenirgouverneur de l'Ohio. Il est élu et reste en fonction de 1868 à 1872. À la fin de son mandat, il reprend une activité dejuriste puis redevient gouverneur entre 1876 et 1877.
En 1876, Hayes estélu président après l'une des élections les plus frauduleuses et les plus disputées de l'histoire américaine. Même si le candidatdémocrateSamuel Jones Tilden remporte la majorité duvote populaire, Hayes est proclamé vainqueur avec une unique voix d'avance au sein duCollège électoral après des semaines de controverse. Le résultat est lecompromis de 1877 par lequel les démocrates acceptent la victoire de Hayes en échange de la fin de l'occupation militaire des États duSud des États-Unis. Cela entraîne la chute des gouvernements républicains et la création duSolid South, désignant la domination démocrate sur le Sud pendant près d'un siècle.
Hayes croit dans les bienfaits de laméritocratie, l'égalité des chances quelle que soit la race, la couleur de peau et l'ascension sociale via l'éducation. En tant que président, il lance de modestes réformes administratives qui préparent la voie aux futures réformes desannées 1880 et 1890. Il rétablit l'unité des États-Unis en nommant des démocrates sudistes ex-confédérés dans son gouvernement. Il met son veto auBland-Allison Act qui aurait réintroduit lebimétallisme et accru l'inflation, estimant que le maintien de l'étalon-or est essentiel à la reprise économique après lekrach de 1873. Ses politiques envers lesAmérindiens anticipent le programme d'assimilation duDawes Act de 1887. Hayes respecte sa promesse de ne pas briguer un second mandat et quitte laMaison-Blanche au bout de 4 ans pour retourner dans l'Ohio, où il devient l'avocat de réformes sociales et éducatives.
Maison d'enfance de Hayes àDelaware, dans l'Ohio, photographiée en 1876.
Rutherford Birchard Hayes naît le àDelaware, une ville de l'Ohio. Il est le fils de Sophia Birchard et de Rutherford Hayes. Le père de Hayes, commerçant duVermont, emmène sa famille dans l'Ohio en 1817 mais meurt dix jours avant la naissance de son fils. Sophia, qui ne se remaria jamais[1], reste donc seule pour élever le jeune Rutherford et sa sœur, Fanny, les deux seuls des quatre enfants qui arrivèrent à l'âge adulte[2]. Le jeune frère de Sophia, Sardis Richard, vit avec la famille durant quelques années[3]. Il est très proche de Hayes qui le considère alors comme une figure paternelle et contribue à son éducation[4].
Du côté de sa mère comme de son père, la famille de Hayes est solidement ancrée enNouvelle-Angleterre[5]. Son plus ancien aïeul émigre d'Écosse vers leConnecticut en 1625[6]. L'arrière-grand-père de Hayes, Ezekiel Hayes, est capitaine de milice durant laguerre d'indépendance des États-Unis mais son fils, également prénommé Rutherford, quitte sa résidence deNew Haven durant la guerre pour la paix relative duVermont[7]. Les ancêtres de Sophia arrivent dans le Vermont à peu près à la même période et la plupart de ses proches hors de l'Ohio continuaient d'y résider. John Noyes, oncle par alliance, est le partenaire du père de Rutherford dans le Vermont et par la suite élu au Congrès[8]. Sa cousine, Mary Jane Noyes Mead, est la mère du sculpteur Larkin Goldsmith Mead et de l'architecteWilliam Mead[8].John Humphrey Noyes, le fondateur de lacommunauté d'Oneida est également l'un de ses cousins[9].
Hayes alla à l'école publique de Delaware dans l'Ohio et fut inscrit en 1836 à l'écoleméthodiste deNorwalk[10]. Bon élève, il fut transféré dans une classe préparatoire àMiddletown dans le Connecticut où il étudia lelatin et legrec ancien[11]. Il retourna dans l'Ohio où il entra auKenyon College deGambier en 1838[12]. Il appréciait la vie à Kenyon et fut un élève brillant[13] ; il rejoignit diverses sociétés étudiantes et se rapprocha des idées duparti whig[14]. Il fut diplômé avec les honneurs et terminamajor de sa promotion en 1842[15].
Après avoir été brièvement juriste àColumbus dans l'Ohio, Hayes partit vers l'est et entra à la prestigieusefaculté de droit de Harvard en 1843[16]. Diplômébachelieres loi, il fut admis au barreau de l'Ohio en 1845 et ouvrit son cabinet d'avocat à Lower Sandusky (aujourd'huiFremont)[17]. Les affaires n'étaient initialement pas très nombreuses mais il attira quelques clients et représenta son oncle Sardis dans un litige foncier[18]. En 1847, Hayes tomba malade de ce que les docteurs pensaient être unetuberculose. Pensant qu'un changement de climat l'aiderait, il réfléchit à la possibilité de s'engager dans laguerre américano-mexicaine mais sur les conseils de son médecin, il alla voir sa famille en Nouvelle-Angleterre[19]. Après son retour, Hayes et son oncle Sardis firent un long voyage auTexas pour rendre visite à Guy M. Bryan, camarade de Kenyon et parent éloigné[20]. Les affaires restaient maigres à son retour à Lower Sandusky et Hayes décida de s'installer àCincinnati[21].
Hayes arriva à Cincinnati en 1850 et ouvrit un cabinet avec John W. Herron, un avocat deChillicothe[22],[n 1]. Par la suite Herron rejoignit un cabinet bien implanté et Hayes forma un nouveau partenariat avec William K. Rogers et Richard M. Corwine[23]. Les affaires étaient plus nombreuses à Cincinnati et Hayes appréciait la vie dans une grande ville ; Il rejoignit la Société littéraire de Cincinnati et l'Odd Fellows Club et assista aux cérémonies à l'Église épiscopale sans en devenir membre[24]. Hayes fit la cour à sa future épouse,Lucy Webb, à Cincinnati[25]. Sa mère avait encouragé Hayes à se rapprocher de Lucy quelques années auparavant mais Hayes considérait qu'elle était trop jeune et concentra son attention sur d'autres femmes[26]. Quatre années après, Hayes commença à passer plus de temps avec Lucy. Ils se fiancèrent en 1851 et se marièrent le dans la maison de la mère de Lucy[25]. Au cours des cinq années suivantes, Lucy donna naissance à trois fils : Birchard Austin (1853), Webb Cook (1856) et Rutherford Platt (1858)[23]. Lucy, uneméthodiste,abstème etabolitionniste influença les positions politiques de son mari même si ce dernier ne rejoignit jamais formellement son église[27].
Hayes avait commencé sa carrière de juriste en traitant principalement des litiges commerciaux mais il se fit connaître en tant qu'avocat dans des affaires criminelles[28] où il défendit plusieurs accusés de meurtre[29]. Dans un cas, il plaida la folie qui évita lapotence à sa cliente qui fut néanmoins internée[30]. Hayes était demandé pour assurer la défense des esclaves en fuite qui étaient des criminels selon le récentFugitive Slave Act de 1850[31]. Comme Cincinnati n'était séparé duKentucky, un état esclavagiste, que par le fleuveOhio, les cas de ce type étaient nombreux. En tant qu'abolitionniste convaincu, Hayes trouvait la défense des esclaves fugitifs à la fois gratifiante et politiquement utile car elle accroissait sa cote au sein du nouveauparti républicain[32]. Hayes déclina une offre républicaine pour devenir juge en 1856[33]. Deux ans plus tard, certains républicains lui proposèrent à nouveau un poste de juge et il considéra cette possibilité jusqu'à ce que le poste desolicitor municipal[34] ne devienne également vacant[35]. Il fut élu par le conseil municipal et sa nomination fut confirmée par une élection à ce poste en pour deux années de plus[36].
Alors que les États du sud commençaient à faire sécession après l'élection d'Abraham Lincoln à la présidence en 1860, Hayes n'était pas enthousiaste à l'idée d'uneguerre civile pour restaurer l'Union. Considérant que les deux camps pouvaient être irréconciliables, il suggéra que l'Union« les laisse partir[37] ». Bien que l'Ohio ait voté pour Lincoln en 1860, les électeurs se détournèrent du parti républicain après la sécession et les démocrates et lesKnow-Nothings remportèrent largement les élections municipales en, évinçant du même coup Hayes de son poste desolicitor[38]. Hayes forma un nouveau partenariat avec Leopold Markbreit et retourna à son métier de juriste[38]. Après que laConfédération abombardé Fort Sumter en avril, Hayes abandonna ses doutes et rejoignit une compagnie de volontaires composée de ses amis de la Société littéraire[39]. En juin, le gouverneurWilliam Dennison nomma plusieurs officiers de la compagnie de volontaire à des postes de commandement au sein du23e régiment d'infanterie de l'Ohio. Hayes fut promu au rang demajor et son camarade d'école et amiStanley Matthews fut nommélieutenant-colonel[40] ; Un futur président rejoignit également le régiment en tant quesimple soldat :William McKinley[40].
George Crook était le commandant de Hayes qui nomma son quatrième fils en son honneur.
La division passa l'hiver suivant et le printemps près deCharleston dans l'actuelle Virginie occidentale à l'écart de l'ennemi[50]. Hayes ne participa pas à des combats jusqu'en juillet 1863 lorsque la division eut un accrochage avec la cavalerie deJohn Hunt Morgan lors de la bataille de Buffington Island[51]. De retour à Charleston pour le reste de l'été, Hayes passa l'automne à encourager les hommes du23e régiment à se réengager et beaucoup le firent[52]. En 1864, la structure de commandement de l'armée en Virginie occidentale fut réorganisée et la division de Hayes fut assignée à l'armée de Virginie-Occidentale deGeorge Crook[52]. Progressant dans le sud-ouest de la Virginie, ils détruisirent les mines de sel et de plomb confédérées[53]. Le, ils engagèrent les troupes confédérées lors de la bataille de Cloyd's Mountain où Hayes et ses hommes s'emparèrent les positions retranchées ennemies[53]. Les troupes de l'Union poursuivirent les Confédérés en déroute et détruisirent leur ravitaillement[53].
Hayes et sa brigade furent envoyés dans lavallée de Shenandoah pour lacampagne de 1864. Les troupes de Crook étaient rattachées à l'armée de la Shenandoah du major-généralDavid Hunter.Lexington fut pris le[54] et en avançant vers le sud versLynchburg, les troupes de Hunterdétruisirent les chemins de fer tout en avançant[54]. Hunter croyait que les troupes à Lynchburg étaient trop puissantes et Hayes retourna en Virginie occidentale[54]. Il considérait que Hunter manquait d'agressivité et écrivit dans une lettre que« Crook aurait pris Lynchburg[54] ». Avant que l'armée n'ait pu faire une nouvelle tentative, le raid du général confédéréJubal Anderson Early dans le Maryland força les troupes de l'Union à se replier vers le nord. L'armée d'Early les intercepta à Kernstown le et Hayes fut légèrement blessé à l'épaule[55].
Lors de la retraite dans le Maryland, l'armée fut à nouveau réorganisée et le major-généralPhilip Sheridan remplaça Hunter[56]. En, Early commença à se retirer le long de la vallée de Shenandoah poursuivit par Sheridan. Les troupes de Hayes menèrent l'assaut à bataille de Berryville et avancèrent jusqu'àOpequon Creek où elles brisèrent les lignes adverses avant de poursuivre les Confédérés vers le sud[57]. Ils remportèrent deux nouvelles victoires àFisher's Hill le et àCedar Creek le[58]. À Cedar Creek, Hayes se foula la cheville en tombant de cheval et fut légèrement blessé à la tête[58]. Le commandement de Hayes attira l'attention de ses supérieurs etUlysses S. Grant écrivit plus tard de Hayes que« sa conduite sur le terrain était marquée par une audace remarquable et par des qualités supérieures à celle du simple courage personnel[59] ».
Tandis qu'il servait dans l'armée de la Shenandoah en 1864, Hayes reçut la nomination républicaine pour le2e district de l'Ohio à laChambre des représentants[62]. Lorsque ses amis lui demandèrent de quitter l'armée pour faire campagne, Hayes refusa en déclarant qu'« un officier expérimenté qui abandonnerait son devoir pour briguer un siège au Congrès devrait être scalpé[62] ». Au lieu de cela, Hayes rédigea de nombreuses lettres expliquant ses positions politiques destinées aux électeurs et il fut élu contre le détenteur de la fonction, le démocrate Alexander Long par 2 400 voix d'avance[62].
Lorsque le Congrès se rassembla en, Hayes faisait partie d'une large majorité républicaine. Il se considérait comme un modéré mais votait généralement avec les radicaux républicains pour sauvegarder l'unité du parti[63]. La législation principale du Congrès fut le14e amendement de la Constitution protégeant les anciens esclaves qui fut adopté par les deux chambres en[64]. Les opinions politiques de Hayes étaient alignées avec celles de ses collègues républicains sur la question de laReconstruction : le Sud devait être réintégré au sein de l'Union mais pas sans protections adéquates pour les noirs[65]. À l'inverse, le présidentAndrew Johnson voulait réintégrer au plus vite les anciens États sécessionnistes sans s'assurer au préalable qu'ils avaient adoptés des lois protégeant les droits des esclaves nouvellement affranchis et il proposa l'amnistie pour la plupart des anciens dirigeants confédérés[65]. Hayes et de nombreux républicains étaient en désaccord avec cette vision. Ils travaillèrent au rejet du projet de Jonhson et firent passer leCivil Rights Act de 1866 pour protéger les droits des noirs[66]. Réélu en 1866, Hayes retourna à lalame duck session du Congrès pour voter leTenure of Office Act qui empêchait Johnson de limoger les membres de sonCabinet sans l'accord du Congrès[67]. Il vota également pour uneréforme du service public qui attira les voix de nombreux républicains réformistes mais ne fut pas adoptée[68]. Hayes continua de voter avec sa majorité lors du40e Congrès sur lesReconstruction Acts mais démissionna en pour briguer le poste de gouverneur[69].
Avec sa popularité de congressiste et du fait de son statut d'ancien soldat, Hayes était considéré par les républicains de l'Ohio comme un excellent candidat pour l'élection de 1867[70]. Il fit campagne pour un amendement à la constitution de l'Ohio qui garantirait le droit de vote des noirs[70]. L'opposant de Hayes,Allen Granberry Thurman, fit de l'amendement la question centrale de la campagne et les deux candidats firent une campagne effrénée avec des discours dans tout l'État principalement sur la question du suffrage[70]. L'élection fut une déception pour les républicains car l'amendement fut rejeté et les démocrates avaient remporté la majorité à l'assemblée de l'Ohio[71]. Hayes pensa avoir également perdu mais le décompte des votes lui donna finalement une avance de 2 983 voix sur 484 603 suffrages exprimés[71].
En tant que gouverneur républicain avec une législature démocrate, Hayes n'avait pas beaucoup de pouvoirs sur les décisions prises d'autant plus que legouverneur de l'Ohio ne dispose pas d'un droit deveto. En dépit de ces restrictions, Hayes supervisa la construction d'une école pour sourds-muets et une réforme de l'éducation des filles[72]. Il approuva l'impeachmentdu président Andrew Johnson et demanda sa condamnation mais la procédure échoua auSénat à une voix près[73]. Nommé pour un second mandat en 1869, Hayes fit campagne une fois de plus pour l'égalité des noirs de l'Ohio et chercha à présenter son opposant démocrateGeorge H. Pendleton comme un raciste[74]. Hayes fut élu avec une majorité accrue, les républicains obtinrent la majorité à la législature et votèrent le15e amendement de la Constitution qui garantissait le droit de vote des afro-américains[74]. Avec une majorité républicaine, le second mandat fut plus agréable pour Hayes et il fut satisfait de voir le droit de vote élargi et la création de l'université d'État de l'Ohio[75]. Il proposa également la réduction des taxes et une réforme du système carcéral[76]. Ayant choisi de ne pas se représenter, Hayes se retira de la vie politique en 1872[77].
Alors qu'Hayes se préparait à quitter son poste, plusieurs délégations de républicains réformateurs le pressèrent de se présenter contre le sénateur également républicain de l'Ohio,John Sherman[77]. Hayes déclina les propositions pour préserver l'unité du parti et retourner à la vie civile[77]. Hayes voulait en effet se consacrer à sa famille et à ses deux nouveaux enfants, Fanny et Scott nés respectivement en 1867 et 1871[78],[n 2]. Hayes chercha initialement à promouvoir une extension du chemin de fer dans sa ville de Fremont et passa le reste de son temps à gérer quelques propriétés qu'il avait acheté àDuluth dans leMinnesota[79]. Ne s'étant pas entièrement retiré de la vie politique, Hayes espérait être nommé au Cabinet mais fut déçu de ne recevoir qu'une proposition d'assistant trésorier à Cincinnati qu'il refusa[80]. Il accepta également de concourir pour son ancien siège à la Chambre des représentants en 1872 mais ne fut pas déçu lorsqu'il perdit l'élection contre un ancien camarade du Kenyon College,Henry B. Banning[81]. En 1873, Lucy donna naissance à un nouveau fils, Manning Force Hayes[82],[n 3]. La même année, lapanique de 1873 bouscula l'économie américaine et les affaires de Hayes. Son oncle Sardis Birchard mourut peu de temps après et la famille déménagea à Spiegel Grove, la grande maison que Hayes avait fait construire[83]. Hayes préférait rester en dehors de la politique pour pouvoir payer les dettes contractées durant la panique mais lorsque la convention républicaine le choisit en 1875 pour le poste de gouverneur, il accepta[84]. La campagne face au candidat démocrateWilliam Allen se concentra principalement sur les craintes des protestants d'une possibleaide financière aux écoles catholiques[85]. Hayes était opposé à un tel financement et bien qu'il ne soit pas connu pour être personnellement anti-catholique, il utilisa la ferveur anti-catholique pour sa campagne[85]. Hayes fut élu au poste de gouverneur avec 5 544 voix d'avance[85].
Le succès de Hayes dans l'Ohio l'éleva immédiatement au rang des grands favoris pour l'élection présidentielle de 1876[86]. La délégation de l'Ohio à la convention républicaine était rassemblée derrière lui et le sénateurJohn Sherman fit tout ce qui était en son pouvoir pour porter la nomination de Hayes[87]. En, la convention débuta avecJames G. Blaine duMaine en favori[88]. Blaine obtint une large avance au premier tour mais ne parvint pas à rassembler une majorité. Comme il ne parvenait pas à obtenir la majorité des voix, les délégués cherchèrent un nouveau candidat et Hayes fut choisi au septième tour[89]. La convention choisit ensuite le représentantWilliam A. Wheeler de l'État de New York pour briguer la vice-présidence, un homme dont Hayes avait récemment dit« J'ai honte de demander : Qui est Wheeler[90]? »
Le candidat démocrate étaitSamuel J. Tilden, legouverneur de l'État de New York. Il était considéré comme un adversaire redoutable qui disposait, comme Hayes, d'une réputation d'honnêteté[91]. De même, Tilden était un partisan de l'étalon-or et d'uneréforme de la fonction publique[91]. Les deux candidats firent une « campagne de perron », typique de l'époque, dans laquelle le candidat ne faisait pas campagne personnellement mais recevait des délégations et faisait des discours depuis sa propre maison[92]. La mauvaise santé de l'économie avait rendu le parti républicain au pouvoir impopulaire et Hayes pensa qu'il allait perdre l'élection[93]. Surtout, le Parti républicain souffre de son image après les nombreux scandales de corruption sous l'administration Grant. Le sénateur James Grimes décrit alors son parti comme « le parti politique le plus corrompu et le plus débauché qui ait jamais existé de par le monde »[94].
Les deux hommes concentrèrent leurs efforts sur lesswing states de New York et de l'Indiana de même que sur les trois États du Sud,Louisiane,Caroline du Sud etFloride, où les gouvernements deReconstruction étaient toujours en place[95]. Les républicains mirent l'accent sur le danger de laisser les démocrates gouverner la nation alors que les démocrates sudistes avaient déclenché la guerre civile à peine quinze ans plus tôt et sur la menace qu'une administration démocrate ferait peser sur les récents droits civiques des Noirs du Sud[96]. De leur côté, les démocrates rappelèrent le bilan de Tilden qui contrastait avec lacorruption au sein de l'administration Grant[97].
La campagne fut l'une des plus frauduleuses de l'histoire des États-Unis. Les électeurs noirs furent l'objet de manœuvres d'intimidation dans tout le Sud. Les bulletins de vote furent en grand nombre falsifiés dans l'Oregon, enCaroline du Sud, enFloride, enLouisiane et enGéorgie. En Floride, laCentral Railroad remit à ses employés des bulletins de vote numérotés en faveur duParti démocrate et avertit que tous les employés dont le bulletin ne réapparaitraient pas seraient renvoyés. Des trains transportant les urnes vers des localités jugées favorables à la partie adverse furent attaqués aussi bien par des Démocrates que des Républicains et les urnes volées. ÀWashington, des Républicains montèrent un « réseau de la poste » qui détourna de fortes sommes pour financer la campagne de Hayes, corrompre des agents et acheter des voix. D'autres Républicains en firent de même àNew York[94].
À mesure que les rapports de l'élection arrivaient, il devenait clair que le résultat serait très serré. Les démocrates avaient remporté la plupart des États du Sud ainsi que New York, l'Indiana, leConnecticut et leNew Jersey[98]. Le vote populaire était également en faveur de Tilden mais les républicains réalisèrent que s'ils gagnaient les trois derniers États du Sud sous occupation militaire et certains États de l'Ouest, ils pourraient obtenir une majorité auCollège électoral[99].
Le, quatre jours après l'élection, Tilden avait remporté 184 grands électeurs soit une voix de moins que la majorité[100]. Hayes en avait 166 et les 19 votes de la Louisiane, de la Caroline du Sud et de la Floride étaient encore en doute[100]. Du fait des larges fraudes organisées par les deux partis dans les trois États disputés, les résultats étaient incertains et les républicains et les démocrates revendiquèrent tous deux la victoire[101]. Pour compliquer les choses, l'un des trois grands électeurs de l'Oregon (remporté par Hayes) avait été disqualifié, ce qui ramenait le nombre de votes pour Hayes à 165 et celui des votes disputés à 20[102],[n 4].
Résultats de l'élection de 1876 avec les États remportés par Hayes enrouge et ceux par Tilden enbleu.
Il y avait un débat considérable pour savoir qui de la Chambre des représentants démocrate ou du Sénat républicain avait l'autorité suffisante pour décider du sort des voix des États du Sud[103]. En, la question restant toujours irrésolue, le Congrès accepta de soumettre le problème à une commission électorale bipartite qui serait autorisée à déterminer le destin des votes disputés[104]. La commission devait être composée de cinq représentants, de cinq sénateurs et de cinqjuges de la Cour suprême[105]. Pour respecter l'équilibre des deux partis, celle-ci compterait sept démocrates, sept républicains et le jugeDavid Davis, un indépendant respecté par les deux camps[105]. La balance fut déséquilibrée lorsque les démocrates de l'assemblée générale de l'Illinois élurent Davis au Sénat pour obtenir son vote[106]. Cependant, Davis les déçut car il prétexta son élection au Sénat pour se retirer de la commission[106]. Comme tous les autres juges étaient républicains, le juge Joseph P. Bradley, considéré comme le plus indépendant d'entre eux fut choisi comme quinzième membre de la commission[107]. Celle-ci se réunit en février et les huit républicains accordèrent les 20 votes incertains à Hayes[108]. Ulcérés par cette décision, les démocratesempêchèrent le Congrès d'accepter les décisions de la commission[109].
Comme le, lejour de l'investiture approchait, les chefs des deux partis se rencontrèrent auWormley's Hotel de Washington pour négocier uncompromis. En échange de l'acceptation par les démocrates de la décision de la commission, Hayes retirerait les troupes fédérales du Sud et accepterait l'élection de gouvernements démocrates dans les derniers États du Sud sous occupation militaire[110]. Les démocrates acceptèrent et Hayes fut désigné président le[111].
Comme le était un dimanche, Hayes prêta serment en privé le samedi dans laRed Room de laMaison-Blanche. Il prêta serment publiquement le lundi suivant sur le portique oriental duCapitole des États-Unis[112]. Dans son discours d'investiture, Hayes tenta d'apaiser les tensions des dernières semaines en déclarant« qui sert bien son parti sert bien son pays[113] ». Il promit de soutenir des« gouvernements locaux pacifiques, honnêtes et sages » dans le Sud ainsi que des réformes de la fonction publique et un retour complet à l'étalon-or[114]. En dépit de ces messages de conciliation, de nombreux démocrates ne considérèrent jamais l'élection de Hayes comme étant légitime et le surnommaient « Rutherfraud » ou « His Fraudulency[115] ».
Hayes avait été un fervent partisan des politiques de Reconstruction républicaines tout au long de sa carrière politique mais le premier acte marquant de sa présidence fut de mettre un terme à la Reconstruction et de lever la tutelle sur les États du Sud[116]. Même sans les conditions du compromis signé auWormley's Hotel, Hayes aurait eu du mal à poursuivre la politique de ses prédécesseurs. La Chambre des représentants était contrôlée par une majorité démocrate qui refusait de financer les troupes stationnées dans le Sud[117] et même parmi les républicains, la volonté de poursuivre la Reconstruction s'affaiblissait[118]. Seuls deux États étaient encore sous l'égide de gouvernements militaires lorsque Hayes accéda à la présidence et sans troupes pour les faire respecter, les droits civiques des Afro-américains furent rapidement menacés[119],[120].
Les tentatives ultérieures de Hayes pour protéger les droits des noirs du Sud furent inefficaces tout comme celles visant à reconstruire l'influence républicaine dans le Sud[121]. Il parvint cependant à contrer les efforts du Congrès pour affaiblir le contrôle fédéral sur les élections fédérales[122]. Les démocrates du Congrès votèrent le financement de l'armée en 1879 avec uncavalier législatif qui abrogeait lesForce Acts[122]. Ces législations, adoptées durant la Reconstruction, rendaient criminel le fait d'empêcher quelqu'un de voter au nom de sa couleur de peau. Hayes était déterminé à protéger les électeurs noirs et il posa son veto à la loi[122]. Les démocrates ne disposaient pas de la majorité des deux tiers nécessaires pour contourner le veto mais ils firent passer une nouvelle loi avec le même cavalier. Hayes posa son veto une fois de plus et le processus se répéta à trois reprises[122]. Finalement, Hayes signa la loi sans le cavalier problématique mais le Congrès refusa de voter la loi finançant les officiers fédéraux qui étaient chargés de faire respecter lesForce Acts[122]. Les lois électorales restaient en vigueur mais les fonds nécessaires à leur application étaient restreints[123].
Hayes tenta ensuite de réconcilier les mœurs sociales du Sud avec les droits civiques récemment accordés en utilisant le clientélisme avec les démocrates du Sud. Hayes écrivit dans son journal,« Ma tâche était d'effacer la question raciale, d'abolir le sectarisme, de mettre fin à la guerre et d'apporter la paix. Pour cela, j'étais prêt à avoir recours à des mesures inhabituelles et à risquer ma place et ma réputation au sein du parti et du pays[124] ». Tous ses efforts furent vains ; Hayes ne parvint pas à convaincre le Sud d'accepter l'idée d'égalité raciale et échoua à convaincre le Congrès de faire appliquer leCivil Rights Act de 1875[125].
Hayes était déterminé à réformer le système de nomination des fonctionnaires qui était fondé sur lesystème des dépouilles depuis la présidence d'Andrew Jackson[126]. Au lieu de nommer des partisans aux postes de hauts fonctionnaires, Hayes préféra récompenser le mérite après un concours que tous les candidats devaient passer[127]. Immédiatement, la demande de réforme de Hayes l'opposa auxstalwarts, ou pro-dépouilles, une aile du parti républicain. Les sénateurs des deux partis étaient habitués à être consultés pour les nominations et se retournèrent contre Hayes. Parmi ces adversaires, le sénateur de New York,Roscoe Conkling, était l'un des plus virulents[128]. Pour montrer son attachement à la réforme, Hayes nomma l'un de ses meilleurs défenseurs,Carl Schurz, au poste desecrétaire à l'Intérieur et lui demanda ainsi qu'àWilliam M. Evarts, sonsecrétaire d'État, d'organiser un comité spécial charger de définir de nouvelles règles pour les nominations fédérales[129]. John Sherman, lesecrétaire du Trésor demanda à l'avocat John Jay d'enquêter sur le bureau des douanes de New York où se trouvaient de nombreux fidèles de Conkling[127]. Le rapport de Jay suggérait que le bureau était tellement plein de militants nommés pour des raisons électorales que 20 % des employés étaient inutiles[130].
Même s'il ne pouvait pas convaincre le Congrès de mettre fin au système des dépouilles, Hayes émit unordre exécutif qui interdisait aux administrateurs fédéraux de faire des donations pour les campagnes électorales et de prendre part à la vie politique[130].Chester A. Arthur, le percepteur des douanes du port de New York, et ses subordonnésAlonzo B. Cornell(en) et George H. Sharpe, tous trois des partisans de Conkling, refusèrent d'obéir à cet ordre[130]. En, Hayes demanda la démission des trois hommes qui refusèrent de la donner. Il soumit la nomination deTheodore Roosevelt, Sr., de L. Bradford Prince et d'Edwin A. Merritt, tous partisans d'Evarts, le rival de Conkling au Sénat, pour les remplacer[131]. Le comité du commerce du Sénat, que Conkling présidait, vota unanimement pour rejeter ces nominations et Merritt ne fut nommé que parce que le mandat de Sharpe arrivait à son terme[132].
Hayes en 1879.
Hayes dut attendre jusqu'en juillet 1878 lorsque, durant la vacance sénatoriale, il limogea Arthur et Cornell et lesremplaça(en) respectivement par Merrit et Silas W. Burt[133],[134]. Conkling s'opposa à ces nominations lorsque le Congrès se rassembla à nouveau en février 1879 mais les deux furent approuvées[135]. Durant la fin de son mandat, Hayes pressa le Congrès d'adopter des réformes et utilisa son dernierdiscours sur l'état de l'Union au Congrès le pour promouvoir cette idée. Si de telles évolutions ne furent pas votées au cours de la présidence de Hayes, ses efforts fournirent une base pour lePendleton Act de 1883 signée par le président Chester Arthur[136]. Hayes autorisa quelques exceptions à l'interdiction sur les donations ce qui permit à George C. Gorham, secrétaire du comité républicain, de solliciter des contributions de la part de fonctionnaires durant les élections de mi-mandat de 1878[137].
Hayes dut également gérer la corruption au sein duservice postal. La distribution du courrier était alors attribuée à des sous-traitants et du fait de la rapideexpansion vers l'Ouest, le nombre de nouvelles routes postales était en forte augmentation. L'attribution des contrats sur cesstar routes entraînait une importante corruption et en 1880, Schurz et le sénateurJohn A. Logan demandèrent à Hayes d'y mettre fin et de licencier le second assistantPostmaster General, Thomas J. Brady, le présumé chef du système de fraudes. Hayes mit fin aux contrats sur les nouvellesstar routes mais les contrats existants étaient toujours valables[138]. LePostmaster General,Horace Maynard, déclara que le public voulait que son courrier soit livré avec« certitude, rapidité et sécurité » et qu'il ne s'intéressait pas à la manière dont les routes postales étaient établies[139]. Les démocrates accusèrent Hayes d'avoir repoussé une inspection pour ne pas gêner les chances républicaines lors de l'élection de 1880 mais n'utilisèrent pas le scandale car des membres des deux partis étaient impliqués[140]. L'historien Hans L. Trefousse écrivit plus tard que Hayes« connaissait à peine le principal suspect [Brady] et n'avait certainement aucun lien avec la corruption[141] ». Bien que Hayes et le Congrès aient tous les deux étudié les contrats et n'aient trouvé aucune preuve manifeste de corruption, Brady et les autres furent inculpés pour association de malfaiteurs en 1882[142]. Après deux procès, les accusés furent acquittés en 1883[143].
Incendie du dépôt dePittsburgh dans la nuit du au.
Au cours de sa première année de présidence, Hayes dut affronter la plus grande grève que les États-Unis avaient connus jusque-là, lagrande grève des cheminots(en) de 1877[144]. Afin de compenser les pertes financières subies lors de la panique de 1873, les principales compagnies ferroviaires avaient réduit les salaires de leurs employés à plusieurs reprises en 1877[145]. En juillet, les travailleurs de laBaltimore and Ohio Railroad stoppèrent le travail àMartinsburg en Virginie-Occidentale pour protester contre les réductions de salaire[146]. Lagrève se propagea rapidement aux compagnies deNew York Central, d'Erie et dePennsylvanie et les grévistes se comptèrent vite en milliers[147]. Craignant uneémeute, legouverneurHenry M. Mathews(en) de Virginie-Occidentale, demanda à Hayes d'envoyer des troupes fédérales à Martinsburg ; il le fit mais lorsque ces dernières arrivèrent sur place, elles ne trouvèrent qu'une manifestation pacifique[148]. Une émeute éclata cependant àBaltimore le et Hayes donna l'ordre aux troupes deFort McHenry de soutenir legouverneur dans sa répression mais lorsqu'elles arrivèrent l'émeute était terminée[147].Pittsburgh fut ensuite sujette à des violences mais Hayes était réticent à envoyer des troupes alors que legouverneur n'avait rien demandé[147]. D'autres citoyens mécontents rejoignirent les ouvriers du rail dans les émeutes[149] et après quelques jours, il se résolut à envoyer les troupes fédérales pour protéger les propriétés du gouvernement et donna au major-généralWinfield Scott Hancock le commandement de la situation. Il s'agissait de la première fois que des forces fédérales étaient utilisées pour briser une grève contre une compagnie privée[147]. L'agitation s'étendit jusqu'àChicago etSaint-Louis où les grévistes bloquèrent les infrastructures ferroviaires[147]. Le, les émeutes étaient terminées et les troupes fédérales retournèrent dans leurs casernes[150]. Bien qu'aucun soldat fédéral n'ait tué de grévistes ou ne fut tué, les affrontements entre les milices nationales et les grévistes causèrent plusieurs morts dans chaque camp[151]. Les compagnies ferroviaires furent initialement victorieuses car les ouvriers reprirent le travail et les réductions de salaires furent maintenues. L'opinion publique considérait cependant qu'elles étaient responsables des violences et de la grève et elles durent améliorer les conditions de travail et ne firent aucune autre réduction de salaire[152]. Les chefs patronaux félicitèrent Hayes mais son opinion personnelle était plus ambiguë ; comme il l'écrivit dans son journal,« Les grèves ont été brisées par laforce mais aucunvéritable remède n'a été trouvé. Ne peut-on faire quelque chose en éduquant les grévistes, en contrôlant judicieusement les capitalistes, en appliquant une politique générale habile pour mettre fin ou réduire le mal ? Les grévistes du chemin de fer sont, en règle générale, des hommes justes, sobres, intelligents et industrieux[153] ».
Hayes était confronté à deux questions concernant lamonnaie. La première était lafrappe de l'argent et sa relation avec l'étalon-or. LeCoinage Act de 1873 mit fin à la frappe des pièces en argent pour toutes les pièces de plus d'un dollar afin de lier plus efficacement le dollar à la valeur de l'or. Ladéflation qui s'ensuivit rendit les effets de la panique de 1873 d'autant plus graves en rendant plus difficile pour les débiteurs de rembourser les dettes contractées quand la monnaie était plus faible[154]. Les agriculteurs et les ouvriers demandaient un retour au bimétallisme pour obtenir uneinflation qui restaurerait les valeurs des salaires et des propriétés[155]. Le représentant démocrate du Missouri,Richard P. Bland proposa une loi qui imposerait aux États-Unis de frapper autant d'argent que les mineurs en vendait au gouvernement pour enrayer la raréfaction de la monnaie et aider les débiteurs[156]. William B. Allison, un républicain de l'Iowa proposa un amendement au Sénat limitant la frappe à quatre millions de dollars par mois et leBland-Allison Act fut adopté par les deux chambres en 1878[156]. Hayes craignait que ce dernier n'entraîne une inflation qui ruinerait le commerce et il considérait que gonfler la monnaie était malhonnête et il posa son veto au texte[157]. Cependant le Congrès passa outre pour la première et dernière fois de la présidence de Hayes[156].
La seconde question concernait lesUnited States Notes ougreenbacks, une forme demonnaie fiduciaire introduite lors de la guerre de Sécession. Le gouvernement acceptait ces billets lors du paiement des taxes mais à la différence des dollars ordinaires, ils n'étaient pas échangeables contre de l'or[156]. LeSpecie Payment Resumption Act de 1875 permettait au Trésor de racheter ces billets contre de l'or pour les retirer de la circulation et créer une unique monnaie adossée à l'étalon-or[156]. Sherman était favorable à cette mesure et commença à stocker de l'or en prévision des échanges à venir[157]. Le public savait qu'il pouvait échanger sesgreenbacks contre de l'or mais lorsque la loi entra en vigueur en 1879, très peu le firent. Seuls 130 000 des 346 000 000 $ en circulation furent rachetés[158]. Associé auBland-Allison Act, cette mesure fut un compromis acceptable entre les inflationnistes et les déflationnistes et lorsque l'économie repartit à la hausse, l'agitation autour desgreenbacks et de l'étalon-or se calma pour le reste du mandat de Hayes[159].
Caricature de 1882 critiquant l'exclusion des immigrants chinois.
La plus grande partie de la politique étrangère de Hayes fut consacrée à l'Amérique latine. En 1878, à la suite de laguerre de la Triple-Alliance, il arbitra un litige frontalier entre l'Argentine et leParaguay[160]. Hayes régla la dispute en attribuant la région duGran Chaco au Paraguay et ce dernier le remercia en renommant une ville (Villa Hayes) et undépartement (Presidente Hayes) en son honneur[160]. Hayes était également préoccupé par le projet deFerdinand de Lesseps, le constructeur ducanal de Suez, visant à construire un canal à travers l'isthme de Panama qui appartenait à laColombie[161]. Selon lui, « Notre intérêt commercial est supérieur à celui de tous les autres pays, de même que les relations du canal avec notre pouvoir et notre prospérité en tant que Nation. […] Les États-Unis ont le droit et le devoir d’affirmer et de maintenir leur autorité d’intervention sur n’importe quel canal interocéanique qui traverse l’isthme »[162]. Inquiet d'une possible répétition de l'intervention française au Mexique de 1866, Hayes était déterminé à appliquer fermement ladoctrine Monroe[163]. Dans un message au Congrès, il exprima son opinion sur le canal :« La politique de ce pays est un canal sous contrôle américain… Les États-Unis n'accepteront pas de céder ce contrôle à une puissance européenne ou à une combinaison de puissances européennes[163] ».
Lafrontière mexicaine attira également l'attention de Hayes. Tout au long des années 1870, les « bandes de hors-la-loi » traversaient fréquemment la frontière pour mener des attaques au Texas[164]. Trois mois après sa prise de fonction, Hayes autorisa l'armée à poursuivre les bandits même si elle devait franchir la frontière mexicaine[164].Porfirio Díaz, leprésident mexicain protesta et envoya des troupes sur la frontière[164]. La tension s'apaisa cependant lorsque Díaz accepta de poursuivre les bandits sur son sol et que Hayes promit de ne pas laisser les révolutionnaires mexicains lever des troupes aux États-Unis[165]. La violence sur la frontière diminua et en 1880, Hayes révoqua l'ordre autorisant les poursuites au Mexique[166].
En dehors de l'hémisphère occidental, laChine était la principale préoccupation de Hayes. En 1868, le Sénat avait ratifié letraité de Burlingame qui autorisait une immigration sans restriction des Chinois dans le pays. Avec la contraction de l'économie à la suite de la panique de 1873, les immigrants chinois furent accusés de faire baisser les salaires des travailleurs[167]. Durant la grande grève des cheminots, des émeutes anti-chinoises éclatèrent àSan Francisco et un troisième parti appelé le parti des travailleurs, fut formé avec pour principal objectif l'arrêt de l'immigration chinoise[167]. En réponse, le Congrès vota en 1879 une loi qui abrogeait le traité de 1868[168]. Hayes mit son veto à cette loi car il considérait que les États-Unis ne devaient pas abroger des traités sans négociations avec le pays concerné[168]. Le veto fut bien accueilli par les libéraux de l'Est mais Hayes fut violemment attaqué à l'Ouest[168]. Dans leur fureur, les démocrates de la Chambre des représentants tentèrent de lancer une procédure d'impeachment contre lui mais elle échoua lorsque les républicains empêchèrent la création d'unquorum en refusant de voter[169]. Après le veto, lesecrétaire d'État assistantFrederick William Seward suggéra que les deux pays s'accordent pour réduire l'immigration et James Burrill Angell et lui négocièrent avec la Chine dans cet objectif[169]. Le Congrès vota une nouvelle loi à ce sujet après le départ de Hayes, laloi d'exclusion des Chinois de 1882[169].
Plusieurs conflits avec les tribus amérindiennes eurent néanmoins lieu sous sa présidence. LesNez-Percés menés par lechef Joseph sesoulevèrent en après que le major-généralOliver O. Howard leur a ordonné de s'installer dans une réserve dans l'Idaho[174]. Les Nez-Percés furent battus et la tribu se lança dans une fuite de 1 800 km vers l'est[174]. En, après unebataille décisive à Bear Paw dans leMontana, le chef Joseph se rendit et le généralWilliam T. Sherman ordonna la déportation de la tribu dans leKansas où elle resta jusqu'en 1885[175]. Ce conflit contre les Nez-Percés ne fut pas le dernier dans l'Ouest car lesBannocks serévoltèrent au printemps 1878 et attaquèrent les implantations voisines avant d'être défaits par l'armée de Howard en[170]. En 1879, lesUtes exécutèrent l'agent indien Nathan Meeker qui tentait de les convertir au christianisme[176]. La guerre de la White River qui s'ensuivit se termina par l'expulsion des Utes de leurs terres dans leColorado[176].
En 1876, le Congrès décida de déplacer la tribu desPoncas duNebraska vers leTerritoire indien (actuelOklahoma[177]). Comme les nouvelles terres étaient inadaptées à l'agriculture, les chefs de la tribu refusèrent de s'y installer et rappelèrent letraité de Fort Laramie de 1868 qui garantissait leurs territoires dans le Nebraska. Ils furent néanmoins déplacés de force et le chefStanding Bear porta plainte contre la décision de Schurz de les installer dans le Territoire indien. Dans cette affaireStanding Bear v. Crook, lacour de district conclut que les Amérindiens étaient protégés par l'habeas corpus et qu'ils avaient donc des droits. Les Poncas furent par conséquent indemnisés pour leurs anciennes terres qui avaient été attribuées auxSioux[177]. Dans un message au Congrès en, Hayes déclara qu'il« donnerait à ces personnes blessées les mesures de réhabilitation demandées par la justice et l'humanité[178]. »
Hayes et son épouseLucy étaient connus pour leur politique d'abstinence à la Maison-Blanche, ce qui valut le surnom deLemonade Lucy à lapremière dame[179]. La première réception de Hayes à la Maison-Blanche proposait duvin[180]. Hayes était cependant consterné par les comportements d'ivrognes aux réceptions organisées par les ambassadeurs à Washington et cela le poussa à suivre les convictionstempérantes de son épouse[181]. L'alcool ne fut plus servi à la Maison-Blanche. Les critiques accusèrent Hayes de parcimonie mais il dépensa plus d'argent (qui venait souvent de ses finances personnelles) en ordonnant que tout l'argent économisé en éliminant l'alcool soit utilisé pour des divertissements somptueux[182]. Sa politique de tempérance accrut ses soutiens parmi les protestants[181] et même si le secrétaire d'État Evarts ironisa sur le fait que« l'eau coulait comme le vin » lors des réceptions à la Maison-Blanche, la politique fut un succès et convainquit lesprohibitionnistes de voter républicain[183].
Hayes nomma deuxjuges assesseurs à laCour suprême. Le premier fut pour remplacerDavid Davis qui était entré au Sénat lors de la controverse qui avait suivi l'élection présidentielle de 1876. Hayes nommaJohn Marshall Harlan à ce poste. Harlan avait été un candidat malheureux au poste degouverneur du Kentucky et avait été l'organisateur de la campagne deBenjamin Bristow en vue de la convention républicaine de 1876 ; Hayes avait également pensé à lui pour le poste deprocureur général[184]. Hayes proposa son nom en octobre 1877 mais il fut critiqué pour son manque d'expérience[184]. Sa nomination fut néanmoins confirmée et il resta à la Cour durant 34 ans où il fut un défenseur acharné et souvent en minorité des droits civiques[184]. En 1880, un siège se libéra après la démission du juge William Strong. Hayes nomma alors William Burnham Woods, un juge républicaincarpetbagger dans une cour de district de l'Alabama[185]. Woods resta six ans à la Cour et déçut Hayes en interprétant la Constitution d'une manière similaire à celle des démocrates du Sud[186].
Hayes tenta sans succès de combler un troisième siège vide en 1881. Le juge Noah Haynes Swayne démissionna avec l'espoir que Hayes nomme Stanley Matthews qui était un ami des deux hommes[187]. De nombreux sénateurs s'opposèrent à cette nomination car ils considéraient Matthews comme trop proche des intérêts des compagnies ferroviaires, en particulier celles deJay Gould[188]. Le Sénat repoussa le vote sur sa nomination[187]. L'année suivante, lorsqueJames A. Garfield entra à la Maison-Blanche, il proposa à nouveau le nom de Matthews. Cette fois-ci, le Sénat confirma sa nomination par une voix d'avance[187]. Matthews servit durant huit années jusqu'à sa mort en 1889 et son jugement dans l'affaireYick Wo v. Hopkins en 1886 fit progresser les idées de Hayes et les siennes sur la protection des droits des minorités ethniques[189].
Comme il l'avait promis en 1876, Hayes ne se représenta pas pour un second mandat en1880. Satisfait de la victoire du républicainJames Garfield, il le conseilla sur les nominations au sein de son administration[190]. Après l'investiture de son successeur, Hayes et sa famille retournèrent à Spiegel Grove[191]. Même s'il était resté un républicain fidèle, Hayes ne fut pas déçu par la victoire deGrover Cleveland en 1884 car il approuvait ses idées sur la réforme de la fonction publique[192]. Il était également ravi de l'ascension politique de son compagnon d'armes et protégé,William McKinley[193].
Hayes se fit un avocat actif de réformes de l'éducation et demanda des subventions fédérales pour tous les enfants[194]. Il considérait l'éducation comme le meilleur moyen de combler les divisions de la société américaine et un moyen de s'améliorer soi-même[195]. En 1887, Hayes fut nommé au comité d'administration de l'université d'État de l'Ohio, l'école qu'il avait aidé à fonder lorsqu'il était gouverneur de l'État[196]. Il encouragea l'enseignement professionnel et écrivit :« Je prêche l'évangile du travail, je crois que le travail qualifié fait partie de l'éducation[197] ». Il pressa, sans succès, le Congrès de voter une loi rédigée par le sénateurHenry W. Blair(en) qui aurait pour la première fois autorisé des aides fédérales pour l'éducation[198]. Hayes fit un discours en 1889 pour encourager les étudiants noirs à demander des bourses pour des études supérieures[199]. Un de ces étudiants,W. E. B. Du Bois décrocha un doctorat en 1892 et devint un ardent défenseur des droits civiques[199]. Hayes défendit également des réformes pour améliorer les conditions de vie dans les prisons[200].
Hayes fut grandement affecté par la mort de sa femme en 1889[201] et il écrivit que l'« âme de Spiegel Grove avait disparu » lorsqu'elle mourut[201]. Après la mort de Lucy, sa fille Fanny resta avec lui et il profita des visites de ses petits-enfants[202]. En 1890, il présida la conférence du lac Mohonk sur la question noire, un rassemblement de réformateurs dans le nord de l'État de New York qui échangeaient sur les questions raciales[203]. Hayes mourut des suites d'une crise cardiaque dans sa maison le[204]. Ses derniers mots furent :« Je sais que je vais rejoindre Lucy[204] ». Le président élu Grover Cleveland et le gouverneur de l'Ohio William McKinley menèrent le cortège funèbre jusqu'au cimetière Oakwood deFremont[205].
Il apparaît comme personnage principal de l'album deLucky LukeL'Homme de Washington paru en 2008 après être apparu comme personnage secondaire dans l'albumSarah Bernhardt paru en 1982.
Dans la sérieThe American West de John Ealer, il est joué par Jim Jackman en 2016.
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