Capitale de laprovince deLaponie finlandaise, sa population est de 60 653 habitants, pour une surface de 8 016,72 km2.Au1er janvier2006, la ville de Rovaniemi a fusionné avec lacommune rurale de Rovaniemi (Rovaniemen maalaiskunta enfinnois), gagnant de ce fait 22 000 habitants. C'est aujourd'hui la douzième ville de Finlande par la population (cinquième sur l'ensemble des communes) et la première par la superficie.
Le site a probablement été habité de manière continue depuis l'Âge de la pierre. On y a trouvé des pics à glace, des grattoirs et des pointes de lance datant de 8 000 ans avant notre ère[3].
La pratique de l'agriculture itinérante aurait commencé entre-750 et-530.
L'habitation plus dense par des paysans a débuté dans les années 1110-1200.
LeXIXe siècle est celui du décollage économique et voit l'arrivée de nombreux migrants, attirés par les promesses du grand Nord en termes de matières premières, notamment lebois et l'or.
En1929, la municipalité est scindée en deux entre le centre urbain proprement dit (5 000 habitants) et le reste de la commune (14 000 habitants).
La croissance de la ville est violemment interrompue par les troupesallemandes lors de laGuerre de Laponie (bataille de Rovaniemi(en)), durant laquelle plus de 90 % des bâtiments sont incendiés. La ville est alors largement réduite en ruines.
La reconstruction, commencée en1946, est très ambitieuse. Elle s'effectue selon le plan d'urbanisme de l'architecteAlvar Aalto, qui donne à la ville une unité architecturale rare en Finlande (avec le centre administratif deSeinäjoki)[6].
La commune est très étendue et occupe une position centrale enLaponie. Elle compte pas moins de neuf municipalités limitrophes, à savoirKittilä etSodankylä au nord,Kemijärvi à l'est,Posio au sud-est,Ranua etTervola au sud,Ylitornio etPello à l'ouest et enfinKolari au nord-ouest.
L'essentiel de la population réside à proximité immédiate de la ville proprement dite, même si les berges des deux grands axes fluviaux, l'Ounasjoki et laKemijoki, abritent également quelques petits villages.
Le relief, s'il est plus présent que dans le sud du pays, n'a rien de comparable avec le Nord de laLaponie.Le paysage est largement constitué deforêts boréales couvrant des collines dont l'altitude ne dépasse qu'exceptionnellement les200 mètres par rapport aux plaines avoisinantes.
Vue aérienne de Rovaniemi avec l'Ounasjoki le 6 octobre 1999
Le déclin des profits liés aux matières premières laisse à Rovaniemi deux ressources principales. La première réside dans les investissements publics : l'État finlandais soutient largement la capitale administrative de sa région la moins densément peuplée. Près de 45 % des emplois sont générés par une fonction publique omniprésente, la ville jouant le rôle de seul véritable centre administratif du nord de la Finlande.
L'université de Laponie accueille environ 4 000 étudiants, et l'ensemble des différents établissements d'enseignement supérieur amène le nombre d'étudiants résidant en ville à approcher les 10 000.
Le second moteur, le tourisme, connaît un développement prometteur. Rovaniemi est célèbre notamment pour son muséearctique (Arktikum), mais aussi et surtout pour être la ville duPère Noël. Celui-ci est souvent visible auVillage du Père Noël au niveau du cercle polaire à moins d'une dizaine de kilomètres au nord-est de la ville, bien qu'il préfère résider dans ce secteur isolé duKorvatunturi, une colline situé à lafrontière russe. Le business de Noël a vu l'ouverture en1998 d'unparc d'attractions du nom deSanta Park, qui a connu de larges difficultés financières.
Les environs très sauvages permettent des possibilités pratiquement illimitées en termes de découverte de la nature et d'activités sportives.
Rovaniemi est le vrai pôle touristique du nord de la Finlande, les charters venus notamment duRoyaume-Uni ou duJapon se succédant sur sonaéroport pendant les mois d'hiver.
VR relie Rovaniemi au reste du réseau finlandais.Helsinki est relié cinq fois par jour, pour un trajet durant de 9 à12 heures (les trajets de nuit sont en moyenne les plus longs)
