Rosalynn Smith naît le àPlains enGéorgie, dans la même petite ville que son futur mari, Jimmy Carter, de trois ans son aîné. Elle est la fille aînée de Frances Allethea « Allie » Murray (1905-2000), enseignante, couturière et employée des postes, et de Wilburn Edgar Smith (1896-1940), mécanicien automobile, conducteur de bus et fermier[1]. Ses deux frères sont William JerroldJerry Smith (1929–2003), ingénieur, et Murray Lee Smith (1932–2003), professeur, tandis que sa sœur Allethea (Smith) Wall (née en 1936) devient courtier immobilier[1]. Les familles Smith et Carter sont amies[1].
Rosalynn Smith épouseJimmy Carter le 7 juillet 1946[2]. Ensemble, ils donnent naissance à quatre enfants : John, né en 1947, James, né en 1950, Jeffrey, né en 1952 et Amy, née en 1967[2].
Lorsque Jimmy Carter est élu au Sénat de Géorgie en 1962, Rosalynn devient politiquement active et se consacre à la Commission d'aides aux handicapés mentaux, s'engage aussi comme volontaire à l'hôpital d'Atlanta et devient présidente d'honneur desSpecial Olympics de Géorgie, organisation sportive dédiée aux personnes atteintes de déficience mentale[2].
Dès 1963, année où son mari Jimmy Carter siège auSénat de Géorgie, Rosalynn est politiquement active. En 1971, en qualité de Première dame de Géorgie, dont son mari devient legouverneur, elle est nommée à la Commission d'aides aux handicapés mentaux[3]. La Commission présente à cette période plusieurs recommandations au gouverneur Carter, dont beaucoup seront finalement approuvées et sont depuis devenues des lois. Elle s'engage également comme volontaire à l'hôpital d'Atlanta et, pendant quatre ans, est la présidente d'honneur des Special Olympics de Géorgie, compétition sportive consacrée aux enfants ou adultes touchés par une déficience mentale[4]. Revenant plus tard sur son bilan en tant que Première dame de Géorgie, elle dira que ses actions en faveur des enfants handicapés mentalement sont celles dont elle est la plus fière[5].
En 1975, pendant qu'elle faisait campagne à travers le pays pour son mari qui est candidat à l'élection présidentielle, Rosalynn Carter est élue au conseil d'administration de l'Association nationale de la santé mentale[6].
En 1976, Rosalynn Carter reçoit de laNational Organization for Women une distinction au mérite pour son soutien vigoureux à l'Equal Rights Amendment, consacrant l'égalité des droits entre hommes et femmes. Cet amendement n'a cependant pas été adopté[7].
Pendant l'administration de son mari, Rosalynn soutient les politiques publiques de son mari aussi bien que sa vie sociale et personnelle. Elle joue un rôle décisif, politique et diplomatique, dépassant la dimension symbolique de son statut[8].
Afin de changer par rapport à ses prédécesseuses, elle assiste aux réunions du cabinet à l'invitation du président. L'idée de sa présence serait venue d'une suggestion de son mari après qu'elle a commencé à l'interroger sur un fait divers[9].
Lors de l'ouverture du programme d'échange culturel « Friendship Force International », le1er mars 1977 à laMaison-Blanche, elle en est devenue présidente honoraire, poste qu'elle a occupé jusqu'en 2002[10].
Lorsque le président Jimmy Carter a commencé à perdre de sa popularité, sa femme a conseillé à Gerald Rafshoon, un producteur de télévision, d'être nommé directeur des communications de la Maison-Blanche et d'avoir des personnalités médiatiques clés dans la résidence présidentielle lors de « discussions informelles, confidentielles et approfondies sur les problèmes »[11].
Le, sa famille annonce qu'elle est atteinte dedémence, plus précisément de troubles neurodégénératifs, mais qu'elle continue à vivre « heureuse, chez elle avec son mari », selon les termes du communiqué ; cette annonce fait suite à la déclaration plus tôt dans l'année de lafondation Carter, qui indique que son mari reçoit désormais dessoins palliatifs à domicile[13].
Le, laFondation Carter annonce qu’elle entre également en soins palliatifs[14]. Rosalynn Carter meurt dans l'après-midi du à l'âge de 96 ans, devenant la deuxième Première dame à avoir vécu le plus longtemps, aprèsBess Truman[15],[16]. Lui survivent son mari, ses quatre enfants, onze petits-enfants et quatorze arrière-petits-enfants[17].
Le, un service religieux en hommage à la défunte est célébré au Glenn Memorial United Methodist Church à l'université Emory au nord-est d'Atlanta. Sont présents la famille de la défunte, dont son mari Jimmy Carter, qui bénéficie de soins hospitaliers à domicile, et ses descendants. Dans l'assistance, figurent le présidentJoe Biden, la Première dameJill Biden, l'ancien présidentBill Clinton, ainsi que les anciennes Premières damesMelania Trump,Michelle Obama,Laura Bush etHillary Clinton[18].
Des funérailles privées ont lieu à l’Église baptiste Maranatha dePlains (Géorgie) le 29 novembre 2023, suivies de son inhumation dans sa résidence pour la famille et les amis[19].
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