Elle ne revient sur le devant de la scène médiatique que quinze ans après : d'abord en tête d'affiche du film indépendantLes Vies privées de Pippa Lee (2009), puis grâce au rôle deClaire Underwood dans la série téléviséeHouse of Cards, de 2013 à 2018.
Elle est l'épouse de Dane Witherspoon (mort le) de1986 à1988, rencontré sur le tournage deSanta Barbara.
Elle épouse ensuite l'acteurSean Penn le, rencontré sept ans plus tôt, avec lequel elle a eu deux enfants :Dylan Frances Penn, devenue mannequin et actrice, et Hopper Jack Penn. Après plusieurs épisodes de tension avec procédures de divorce engagées puis finalement annulées, ils divorcent durant l'été 2010.
En2017, elle rencontre leLorettois Clément Giraudet, directeur des relations VIP chezYves Saint-Laurent, qu'elle épouse le àLa Roche-sur-le-Buis, une petite commune de laDrôme. Ils se séparent, puis elle demande le divorce en septembre2022 pour des « différences irréconciliables »[2].
Elle commence sa carrière à l'âge de18 ans avec le rôle de Kelly Capwell dans le soap-operaSanta Barbara, puis se dirige vers le grand écran avec des films tels quePrincess Bride en1987, auquel est plus tard reconnu le statut defilm-culte, puisForrest Gump en1994, son plus grand succès commercial, où elle interprète Jenny, la plus proche amie du personnage simple d'esprit joué parTom Hanks.
Elle se fait néanmoins plus discrète les années suivantes : en1995, elle est dirigée par son épouxSean Penn dans le drameCrossing Guard, avecJack Nicholson dans le rôle principal.
En1996, elle tente de s'imposer en tête d'affiche en jouant le rôle-titre du biopicMoll Flanders, ou les mémoires d'une courtisane, de Pen Densham, qui échoue néanmoins commercialement et ne convainc pas la critique. En1997, elle retrouve Penn devant la caméra de Erin Dignam pourLoved. Ce film indépendant passe inaperçu, comme le drameShe's So Lovely, écrit et réalisé parNick Cassavetes, toujours avec Penn, mais aussiJohn Travolta.
L'année suivante, elle renoue avec la romance pour le mélodrameUne bouteille à la mer, aux côtés deKevin Costner. Le film marque son retour dans les hauteurs du box-office, mais les critiques sont mauvaises.
En2000, elle joue le principal rôle féminin du thriller fantastiqueIncassable, deM. Night Shyamalan. Les critiques sont excellentes, mais c'est surtout la prestation deBruce Willis, dans un registre plus complexe qu'auparavant, qui attire l'attention.
Par ailleurs, à l'exception du polarThe Pledge en 2001, qui reforme le trio formé avecSean Penn à la réalisation etJack Nicholson en acteur principal, et du film choralNine Lives, deRodrigo Garcia, ses films suivants passent inaperçus, et les critiques sont très mauvaises.
L'actrice, membre du jury au Festival de Cannes 2009.
L'année2009 marque un tournant : elle joue d'abord dans le thriller politiqueState of Play deKevin Macdonald ; puisRobert Zemeckis la dirige de nouveau dansLe Drôle de Noël de Scrooge. Sa performance en tête d'affiche de la comédie dramatique indépendanteLes Vies privées de Pippa Lee lui vaut de nouveau l'attention de la profession. Enfin, elle cultive aussi son image de femme fatale dans un segment du film à sketchesNew York, I Love You, où elle joue une quinquagénaire esseulée engageant une discussion sur un trottoir de New York, devant la caméra d'Yvan Attal.
Le cinéaste lui confie dans la foulée un rôle convoité : celui deClaire Underwood, la glaçante et ambitieuse épouse du protagoniste incarné parKevin Spacey dans la prestigieuse série téléviséeHouse of Cards. Le programme est un succès critique mondial et vaut à la distribution une poignée de nominations et récompenses. L'actrice enchaîne dès lors avec le tournage de la saison suivante, et s'éloigne parallèlement du cinéma. La série lui assure trois nominations aux Emmy Awards, et un Golden Globe. En 2014, elle remporte notamment leGolden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique.
En2013, elle prête ses traits à l'expérimentalLe Congrès de l'IsraélienAri Folman, où elle joue son propre rôle, et s'aventure dans le même temps en Australie, avecNaomi Watts, pour le thriller sentimentalPerfect Mothers, mis en scène par la FrançaiseAnne Fontaine.
En2017, elle évolue dans deux blockbusters très attendus : d'abord le film de superhérosWonder Woman, second long-métrage dePatty Jenkins, où elle prête ses traits au général Antiope ; puis le thriller de science-fictionBlade Runner 2049, réalisé par le canadienDenis Villeneuve.
Parallèlement à sa carrière d'actrice, elle s'essaie à la réalisation. Elle signe d'abord un épisode de la saison 2 deHouse of Cards. La production lui fait par la suite progressivement confiance : l'actrice réalise deux épisodes de la saison 3, et enfin quatre de la saison 4. Elle est promue productrice déléguée de la série, à partir de cette même saison.
Fin 2018, elle est l'unique tête d'affiche de la sixième et dernière saison deHouse of Cards, à la suite du licenciement deKevin Spacey[4].
