Il s'est fait connaître pour ses rôles principaux dans plusieursfilms noirs classiques. Par son jeu d'acteur, il est généralement considéré comme un précurseur desantihéros répandus dans les films des années 1950 et 1960. Ses films les plus connus sontLa Griffe du passé (1947),La Nuit du chasseur (1955),Les Nerfs à vif(1962) etEl Dorado (1966). Il est également connu pour son rôle à la télévision du capitaine de la marine américaine Victor « Pug » Henry dans la minisérie épiqueLe Souffle de la guerre (1983) et sa suiteLes Orages de la guerre (1988).
Robert Charles Durman Mitchum[1] naît àBridgeport dans leConnecticut. Il est le fils de James Thomas Mitchum, ouvrier dechantiers navals et duchemin de fer, et d'Ann Harriet Gunderson, immigrantenorvégienne et fille d'un capitaine de marine[2]. Sa sœur, Annette (actrice sous le pseudonyme deJulie Mitchum), naît en 1914.
Son père meurt sur un chantier de chemin de fer àCharleston (Caroline du Sud) en, alors que Robert n'a pas encore deux ans. Après la mort de son mari, Ann Mitchum reçoit une pension du gouvernement, et se rend compte bientôt qu'elle est enceinte. Elle retourne auprès de sa famille dans le Connecticut et épouse un ancien officier de l'Armée britannique qui l'aide à élever les trois enfants, en naîtJohn. Lorsque ses enfants sont en âge d'aller à l'école, sa mère est embauchée en tant quelinotypiste pour leBridgeport Post. À peine âgé de11 ans, Robert ne trouve littéralement plus sa place à table en rentrant chez lui, sa mère n'ayant plus les moyens de le nourrir[3]. Après quelque temps dans la ferme de ses grands-parents, il prend clandestinement le train pour lesud.
Robert Mitchum en 1949.
À 14 ou16 ans (les versions varient), il est arrêté àSavannah enGéorgie pour vagabondage, et doit travailler pour l'État, enchaîné à d'autres forçats[4]. Il parvient à s'évader et rejoint la maison de ses grands-parents. C'est là qu'il rencontre, en 1933, Dorothy (alors âgée de14 ans). Ils se marient le dans la cuisine d'un pasteur[5]. Malgré les infidélités notoires de Robert, ils resteront mariés jusqu'à la fin de la vie de l'acteur[3].
Robert Mitchum commence sa carrière en étant sous contrat avec laRKO.
En 1946, dansLe Médaillon il est l'ex-mari de lafemme fataleLaraine Day, alors que l'année suivante dansLa Vallée de la peur (entrewestern etfilm noir), son personnage se remémore son passé tout en pourchassant ceux qui ont tué sa famille. PourFeux croisés également sorti en 1947, Mitchum appartient à un groupe de soldats dont l'un a tué un juif. Cette critique de l'antisémitisme et des méthodes d'entraînement militaire, réalisée parEdward Dmytryk, fut un film marquant de cette année-là et sera sélectionné pour cinqOscars[6].
AprèsFeux croisés, Mitchum joue le premier rôle d'un des meilleurs films de sa carrière,La Griffe du passé (1947, ressorti plus tard en France sous le titrePendez-moi haut et court) réalisé parJacques Tourneur et photographié parNicolas Musuraca. Il y incarne Jeff Markham, le propriétaire d'une station-service isolée qui se retrouve rattrapé par son passé trouble avec le joueur Whit Sterling (Kirk Douglas) et la femme fatale Kathie Moffett (Jane Greer). Même s'il est passé relativement inaperçu au moment de sa sortie, ce film a ensuite fait l'objet d'une reconnaissance tardive auprès des cinéastes et des journalistes qui le portèrent aux nues. L'acteur sera à nouveau photographié par Musuraca dans le « western psychologique » deRobert Wise,Ciel rouge, l'année suivante.[réf. souhaitée]
En 1958, Robert Mitchum s'engage personnellement dans le filmThunder Road, un projet qui lui tenait à cœur, et qu'il finança en partie de ses deniers. Le film dépeint la vie dangereuse d'uncontrebandier d'alcool distillé illégalement à la ferme, transportant sa marchandise (surnommée « Moonshine ») la nuit en prenant tous les risques à bord d'une voiture gonflée sur les routes de l'Amérique profonde (une pratique qui fut incidemment à l'origine des courses destock-car). Il y joue le rôle de Lucas Doolin, le contrebandier pris en tenaille entre les douaniers fédéraux (Revenuers) et un redoutable gangster (Jacques Aubuchon) qui veut monopoliser le trafic de Moonshine. Son fils, James Mitchum, joue également dans le film, où il incarne le jeune frère et mécanicien de Mitchum.[réf. souhaitée]
La chanson du film, devenu culte dans lesÉtats du Sud des États-Unis,La Ballade de Thunder road, fut également un succès discographique, interprétée par Mitchum en personne (alors que dans le film elle est chantée d'une façon plus suave par le chanteur decountryRandy Sparks(en)).[réf. souhaitée]
Robert Mitchum se marie avec Dorothy Spence le, dans la cuisine d'un pasteur[5].
Une légende raconte que Mitchum et sa femme sont ceux qui, au lendemain d'une soirée dans un club duMissouri, ont recommandé un chanteur méconnu et amateur derock 'n' roll aucolonel Parker. Ce dernier deviendra alors l'impresario exclusif du chanteur, un certainElvis Presley, lequel figurera parmi les plus fidèles amis du couple[5].
Le couple a eu trois enfants : James Mitchum,Christopher Mitchum et Petrine Day Mitchum[7].
Robert Mitchum a sorti sous son nom un disque de chansons decalypso,Calypso is like so[9], où il reprend notamment la célèbreMatilda déjà chantée parHarry Belafonte. Une curiosité musicale où l'acteur chante avec l'accent local. L'album date de 1957 et 1958 et a été réédité en 1995 chezCapitol Records.
En 1958, il a aussi enregistré un45 tours (My honey's loving arms/The Ballad of thunder road), puis, en 1967, un album d'orientationcountry intituléThat man, dans lequel il interprète une nouvelle version deThe Ballad of thunder road ainsi qu'une version deSunny.
Ces enregistrements ont également été réédités enCD dans lesannées 1990.
L'épisode 7 de la saison 3 de la sérieThe Boys montre Soldier Boy (joué par Jensen Ackles) interprétant le titreFrom a logical point of view, suggérant qu'il remplace Robert Mitchum dans l'univers de la série[11].
Dans un récit de 7 pages intituléLes étoiles connaissent l'assassin deFrançois Boucq, publié en 1978 dans le mensuelPilote, le personnage principal, un détective privé, a les traits de Robert Mitchum[12].
DansMitchum, cinq courts volumes deBlutch. Dans le numéro 3, l'acteur est le héros du récit.
DansCoups de feu à New York, un album de la sérieInspecteur Bayard, la tête du personnages du chef duNYPD est inspirée de Robert Mitchum.
Dans la chansonNew Age du groupeThe Velvet Underground, issue de l'albumLoaded, avec les paroles« And when you kissed Robert Mitchum; Gee, but I thought you'd never catch him (« Et quand tu embrassais Robert Mitchum, ça alors, mais j'ai pensé que tu ne l'attraperais jamais ») ».
Le groupe françaisSvinkels le cite dans la chansonTapis rouge, dans l'album du même nom.
Le groupe françaisDionysos le cite dans sa chansonDon Diego 2000, issue de l'albumWestern sous la neige (2002) avec les paroles« Quand il sera vieux et qu'il ressemblera à Robert Mitchum, et que comme lui il nous clamera pas de soucis ».
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