Le nom serait issu duréal espagnol, la base du système monétaire de l'Empire espagnol, qui a eu une très large diffusion dans le monde y compris en Asie[1]. Une croyance populaire fait provenir le mot d'une prolifique espèce de poisson, le riel, vivant dans les eaux du lacTonlé Sap.
Le riel a été institué à la suite des accords signées à Pau le 29 novembre 1950 dans le cadre de l'Union française, le privilège d'émission monétaire est transmis de laBanque d'Indochine à l'Institut d'émission des États associés d'Indochine (Cambodge, Laos et Vietnam), dirigé parGaston Cusin : de nouveaux billets en piastres sont émis jusqu'en 1954[2]. Puis en 1953, la branche cambodgienne de l'Institut d'émission commence à émettre des billets comportant des valeurs enpiastre et en riel. Les deux autres branches font de même, avec leđồng sud-vietnamien et lekip laotien. Le taux de conversion entre piastre et riel est de un contre un.
Le riel est d'abord divisé en 100 centimes, abrégé en « cent ». En 1959, le riel est divisé en 100 sen (សេន).
Les différentes séries de billets émises entre 1953 et 1972 sont les suivantes :
Dates
Valeurs
1955–1956
1, 5, 10, 50 riels
1956
1, 20, 50, 100, 500 riels
1957
100, 500 riels
1963
5, 10, 100 riels
1972
100, 500, 1000, 5000 riels
Entre 1975 et 1980, le régime desKhmers rouges tente d'abolir la monnaie. Cependant, des billets sont émis en 1975 pour les valeurs suivantes : 0,1 riel (1kak), 0,5 riel (5kaks), 1, 5, 10, 50, et 100 riels.
Le second riel est institué le 20 mars 1980, arrimé sur le dollar américain au taux de 4 riels pour 1 dollar.
Il est divisé en 100 sen ou 10 kaks.
Un marché noir peu important de la devise existe. Le règlement endollar américain (USD) est accepté partout. Lebahtthaïlandais (THB) est accepté dans les grandes villes et près de la frontièrethaïlandaise, surtout pour les grosses sommes.
Le sen et le kak, du fait de leurs faibles valeurs, sont des subdivisions devenues obsolètes et la circulation des monnaies métalliques a cessé depuis longtemps. Les plus petits billets circulant sont ceux de 100 riels, les billets de 50 riels deviennent rares et ne sont plus imprimés.
En2000, l'émission de pièces de monnaie de 100, 200 et 500 riels a été tentée mais elles ne circulaient pas et l'expérience a été abandonnée. En1994, des pièces de 50, 100, 200 et 500 riels avaient été émises avec un pareil insuccès.
Le, la Banque nationale du Cambodge a lancé un nouveau billet d'une valeur de 2 000 riels. Ils remplacent les anciens billets de 1 000 riels usagés qui sont donc retirés de la circulation et détruits.
En, un nouveau billet de 100 000 riels (25 dollars) voit le jour en hommage au roi pèreNorodom Sihanouk décédé le.
Le, le riel est coté à 4 468 riels pour 1 euro[3].
