Révélé au cinéma à la fin des années 1970, il devient une vedette hollywoodienne de premier plan grâce aux succès des filmsAmerican Gigolo (1980) etOfficier et gentleman (1982). Après un passage à vide, il est relancé par lacomédie romantiquePretty Woman (1990). Il demeure ensuite l'un des acteurs les plus actifs du cinéma américain des années 1990-2000.
S'il est né dans une grande ville américaine,Philadelphie, Richard Gere est issu du monde rural : ses parents, Homer et Doris, sont des éleveurs laitiers, de même que son grand-père et ses oncles.
Deuxième d’une famille de cinq enfants (deux sœurs, deux frères), et avec un demi-frère, l'Allemand Henry Januszewski, le jeune Richard sort diplômé de la North Syracuse Central High School en1967. Il étudie ensuite laphilosophie et l’art dramatique à l’Université du Massachusetts àAmherst puis quitte l’établissement au bout de deux années pour se lancer dans la carrière d’acteur. Il joue des petits rôles de répertoire sur la Côte Est (Provincetown Playhouse àCap Cod) comme sur la Côte Ouest (Repertory Theater deSeattle).
En décembre1979, Gere revient sur scène et interprète à Broadway le rôle principal, celui deMax, dans la pièceBent deMartin Sherman, évoquant la vie d’unhomosexuel enAllemagne nazie. De cette période date son soutien pour les causesgay etlesbienne. Son rôle ambigu degigolo professionnel dans le filmAmerican Gigolo propulse Richard Gere vers les sommets du cinéma ; il confirme son statut de jeune premier play-boy dansOfficier et gentleman. Malgré les querelles interminables hors champ entre Gere et sa partenaireDebra Winger, le film est un immense succès (seconde recette américaine en1982 derrièreE.T.).
À la fin desannées 1970, Gere voyage enAsie et prend conscience de la mainmise brutale de laChine sur leTibet. En 1982, il abandonne ses racines méthodistes et se convertit aubouddhisme tibétain. Ami du quatorzièmedalaï-lama,Tenzin Gyatso, depuis 1983, Gere considère ce dernier comme un chef spirituel et un mentor autant qu’un professeur, un père et un frère. L’acteur se sert de sa notoriété croissante pour promouvoir son aide au peuple tibétain opprimé par le gouvernement chinois.
En 1987, l'acteur cofonde laTibet House àNew York, une organisation consacrée à la sauvegarde et la restauration de l’héritage culturel et spirituel tibétain. Il a aussi crééThe Gere Foundation, une association d'aide au Tibet. Ce soutien à la cause tibétaine lui vaut quelques ennuis, puisqu'on lui interdit d’être le présentateur des Oscars en 1993 après qu’il a condamné le gouvernement chinois pour son traitement des Tibétains[4]. Il reçoit lePrix Lumière de la vérité en 1996 pour son action.
Par ailleurs, Gere prépare depuis plusieurs années un projet sur la vie deBouddha qui serait réalisé parShekhar Kapur, avecGoldie Hawn.
En, sort une publicité pour la voitureLancia Delta à bord de laquelle il se rend deHollywood auTibet avec comme slogan : « The power to be different ». Il a reversé le cachet à sa fondation pour le Tibet (The Gere Foundation)[5].
Après la mort deTenzin Delek Rinpoché en prison en Chine, Richard Gere rendit hommage à sa mémoire le à la commission des droits de l'homme duCongrès à Washington[7].
Engagé de longue date pour la paix et la justice pour le peuplePalestinien, Richard Gere a fustigé la politique israélienne decolonisation qu’il qualifie d’« absurdité illégale »[8]. En, il compte parmi les signataires d'une pétition de personnalités du cinéma dénonçant le silence du monde de la culture face augénocide à Gaza[9].
Après qu’un tabloïd français (Voici) affirme que leurmariage était un leurre, Richard Gere et Cindy Crawford déboursent 30 000 dollars pour unepublicité dans un journalbritannique clamant leurhétérosexualité et leur engagement. Le couple finit par divorcer en décembre1994.
En 1999, à l’âge de 50 ans, Richard Gere est élu « homme vivant le plus sexy » par le magazinePeople. Le, il a un fils avec sa compagne, la comédienne et mannequinCarey Lowell : Homer James Jigme (Jigme signifie « sans peur » entibétain). Gere épouse Lowell le. Le, le couple annonce son divorce. En 2014, il vit une courte liaison avecPadma Lakshmi, puis, à partir de 2015, il vit avecAlejandra Silva. Le couple se marie en et annonce la naissance de son futur enfant pour début 2019[10]. En, Alexander vient au monde. En, ils annoncent qu'ils attendent leur deuxième enfant. Un garçon naît en.
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