Cassini nomma les quatre satellites de Saturne qu'il découvrit (Japet,Téthys,Dioné et Rhéa)Sidera Lodoicea (« les étoiles de Louis » en latin) en l'honneur du roiLouis XIV de France.Titan, découvert parChristian Huygens presque trente ans plus tôt, avait été désigné simplementSaturni Luna (« lune de Saturne »). Les astronomes prirent l'habitude de les désigner par des numéros :Saturne I àSaturne V. Après la découverte deMimas etEncelade en1789, cette numérotation fut étendue àSaturne VII, puisSaturne VIII après celle d'Hypérion en1848.
Le nom actuel de ces sept satellites fut suggéré parJohn Herschel (fils deWilliam Herschel, découvreur de Mimas et Encelade en 1789) lorsqu'il proposa en1847 que les désignations numériques soient remplacées par les noms deTitans, frères et sœurs deCronos (équivalent deSaturne dans lamythologie grecque)[6].Rhéa était la femme de Cronos ; lasse de ce que celui-ci dévore ses enfants, elle lui fit avaler un rocher afin de sauver son filsZeus.
Les caractéristiques de Rhéa sont semblables à celles deDioné, avec des hémisphères avant et arrière différenciés, ce qui laisse supposer une composition et une histoire similaires. La température à la surface de Rhéa est de -174 °C au soleil, et de -200 °C à -220 °C à l'ombre.
L'hémisphère avant est fortement cratérisé et uniformément clair. CommeCallisto, les cratères sont dépourvus des structures au relief marqué présents sur laLune etMercure. L'hémisphère arrière présente un réseau de traînées claires sur un fond sombre, et peu de cratères. Ces traînées pourraient être de la matière éjectée devolcans de glace alors que Rhéa était encore liquide sous la surface.
Vue en couleurs de l'hémisphère arrière de Rhéa par Cassini.
Image en plus haute résolution, montrant notamment des falaises de glace.
Le, la sondeCassini a rapporté des données selon lesquelles un disque de matière orbiterait autour de Rhéa[10]. L'existence des anneaux a été déduite de la modification du flux d'électrons piégés par lechamp magnétique de Saturne lorsqueCassini est passée à proximité de Rhéa[11],[12]. Les poussières et débris semblent s'étendre à l'extérieur de lasphère de Hill de Rhéa, mais sont plus denses près de la lune et contiendraient trois fins anneaux d'une densité encore plus élevée. Toutefois, lors d'une campagne d'observation sous plusieurs angles par la sonde Cassini, aucune trace de ces anneaux n'a pu être observée, ce qui indique qu'une autre explication doit être trouvée pour expliquer le phénomène[13].
Rhéa a été survolée à plusieurs reprises par la sondeCassini. Le, la sonde a effectué un survol distant et a pris des photographies en meilleure résolution que précédemment et sous une lumière plus rasante. Ces images semblent indiquer que les raies de Rhéa sont des falaises de glace similaires à celles de Dioné.
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