Lerayon de la Terre ( ou) est la distance entre le centre de laTerre et sa surface, d'une valeur d'environ 6 371 km selon divers modèlessphériques. Cette unité delongueur est utilisée dans des domaines tels l'astronomie et lagéologie.
La Terre n'est pas parfaitement sphérique et les distances entre sa surface et son centre varient de 6 352,8 km (fond de l'océan Arctique) à 6 384,415 km (sommet duChimborazo)[1]. Le rayonéquatorial est de 6 378,137 0 km, alors que le rayonpolaire est de 6 356,752 3 km, ce qui mène à unmodèle ellipsoïde de sphère aplatie aux pôles.
L'évaluation la plus connue du rayon de la Terre remonte auGrecÉratosthène (v. 276-v. 194av. J.-C.), qui l'aurait déterminé avec une précision de 2 à 15 %, d'autres ont eu lieu auparavant,selon Aristote, sans donner plus de précisions sur les dates et les auteurs. Avec une méthode différente, lePersanAl-Biruni (973-v. 1050) estime ce rayon à 6 339,6 km, une valeur très proche des données modernes. Ce résultat est connu (et utilisé) en Europe auxvie siècle[2],[3].
Sous le règne deLouisXVI, une expédition deLa Condamine au Pérou a pour but d'améliorer la mesure du rayon de la Terre, afin de fonder le système métrique sur la circonférence terrestre (contrairement aux anciens systèmes de poids et mesures).Un collègue contemporain aura plus de succès sur ses mesures, sur d'autres continents.[Quoi ?]
L'Union géodésique et géophysique internationale (UGGI) définit le rayon moyen à partir du rayon équatorial (demi-grand axe) et du rayon polaire (demi-petit axe) par la relation[4] :
Pour la Terre, cela donne une valeur de 6 371,008 771 4 km[4].
