Pour l’article homonyme, voirRakahanga (circonscription).
| Pays | |
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| Partie de | |
| Baigné par | |
| Superficie | 4 km2  |
| Altitude | 1 m |
| Coordonnées |
Rakahanga est un atoll desÎles Cook situé à 38 km au nord-nord-ouest deManihiki, considérée comme son île sœur, la tradition voulant en effet qu'elle ait servi de « garde-manger » à cette dernière.Rarotonga, la plus grande île du pays, se trouve à 1 243 km au sud.
L'atoll, de forme grossièrement rectangulaire, comprend deux grandes îles et sept îlots (motu) disposés en anneau autour du lagon et entourés par une barrière de récifs coralliens. L’altitude est très faible et le risque de submersion est devenu inquiétant. La superficie est d’environ 4 km², avec une population de 160 habitants en 2001, 140 en 2006 et 80 en 2016.
Le chef-lieu, le village de Rakahanga, se trouve sur l’île du sud, au bord de la passe principale.
Rakahanga est considéré comme la première des îles Cook à avoir connu, en1606, le passage d'un navire européen, commandé par un capitaine portugais,Pedro Fernández de Quirós, au service de l’Espagne. Il baptisa l'îleIsla de Gente Hermosa (« île des gens beaux »). Sonsecond,Torrès, l'appellel'Île du massacre. La visite suivante n’eut lieu qu’en 1820, avec le passage du Russe Thaddeus Bellingshausen qui rebaptisa l'atollÎle du grand Duc Alexandre. Puis vinrent des baleiniers américains, le capitaine Patrickson qui l’appelaReirson Island, le capitaine Joshua Coffin, sur le baleinierGanges, qui l’appelaLittle Ganges Island (1828). D'autres noms lui ont été attribués,Île Francis,Île de la Princesse Marianne... Aucun de ces noms d’origine européenne n’a survécu.
L'île fut christianisée à partir de 1857 par un missionnaire de laLondon Missionary Society, Aaron Buzacott.
L'économie de Rakahanga repose en partie sur la récolte ducoprah, le taro, la confection de chapeaux en feuilles decocotier tressées ensuite exportés et vendus àRarotonga. Jusqu'à récemment, son lagon ne permettait pas d'y établir des fermes perlières, en raison d'une profondeur insuffisante. Il semble que ce problème soit aujourd'hui résolu et que des fermes pourront s'installer très prochainement, permettant à l'île de se développer
Le, le radeauTahiti-Nui III[1] du navigateurÉric de Bisschop s'échoue violemment sur la barrière corallienne de Rakahanga, provoquant la mort du capitaine. Celui-ci est d'abord inhumé à Rakahanga, dans le délai de 24 heures que la règle impose, avant qu'un navire de la Marine française arrivé deTahiti (le) récupère l'équipage et le corps d'Eric de Bisschop (actuellement inhumé àRurutu,Polynésie française)[2].
Îles et atolls desîles Cook | ||
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| Groupe méridional |  | |
| Groupe septentrional | ||
