À la fin de l'ère glaciaire, il y a 14 000 ans, la remontée du niveau des eaux de laBaltique recouvrit une partie des côtes. Les points hauts formèrent un chapelet d'îles que des dépôts de sable relièrent entre elles en quelques siècles pour former l'île de Rügen.
L'île compte désormais 570 km de côtes.
Rügen est principalement accessible par un pont reliant l'île à la ville deStralsund sur le continent. Il y a aussi des connexions par ferry à partir de Stralsund,Greifswald etWolgast. L'île a quelques stations balnéaires le long de la côte est, de même que de beaux endroits tranquilles et solitaires à l'ouest. Il y a trois réserves naturelles s'étendant au moins en partie sur l'île :
Parc national de Jasmund : un petit parc incluant les célèbres falaises calcaires qui culminent à plus de 100 mètres au-dessus de la mer dont leKönigsstuhl (traduction littérale = chaise du roi), immortalisées par le peintre romantiqueCaspar David Friedrich (1774-1840) ;
Réserve de biosphère du sud-est de Rügen : une réserve naturelle constituée de la péninsule du sud-est.
Lacraie de Rügen est réputée pour ses vertus médicinales. La poudre de craie est utilisée par les stations thermales de l'île en application dermatologique ou cosmétique[4].
Les habitants originaires des îles de Rügen et de Hiddensee étaient des Germains, lesRuges. Ils quittèrent les îles entre leIIe et leVIe siècle pour aller s'établir dans l'actuelleBasse-Autriche.
À partir duVIIe siècle, des peuplesslaves, en particulier lesRanes, vinrent s'établir à cet endroit. Plusieurs traces de leur vie peuvent être trouvées de nos jours. Rügen devint une principauté slave avec un centre politique et religieux dans la tour du temple duKap Arkona, l'endroit le plus au nord de l'île de Rügen. Le temple est dédié au dieuSvantevit. Les habitants parlaient alors lerane,langue slave de la famillepolabe.
Le successeur de Jaromar Ier,Wislaw Ier de Rügen, conquiert une partie de la côte dePoméranie, jusqu'au Ryckfluss, et fondeStralsund en 1234. Sous son règne, de nombreuses églises sont érigées.
Putbus, première station balnéaire de l'île, est fondée en 1816. Plus tard, d'autres stations sont créées, et Rügen reste la station de vacances la plus célèbre d'Allemagne jusqu'à laSeconde Guerre mondiale. En1936, on construit le pont reliant Rügen au continent. Lesautorités nazies de l'époque ajoutent une station composée surtout d'un immeuble uniforme de cinq kilomètres de long sur les dunes blanches, derrière un alignement de pins : il s'agit deProra, planifiée par l'organisationKraft durch Freude (« La force par la joie ») qui avait pour but d'occuper le temps libre du peuple par groupes de20 000 personnes.
Lieu de vacances idéal de l'ancienneRDA, toujours très agricole, Rügen a connu de très forts investissements dans les infrastructures après laréunification allemande. Elle est redevenue un lieu de villégiature très apprécié des Allemands ; actuellementelle a surpassé à nouveauSylt comme étant l'île allemande la plus populaire[réf. nécessaire].
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