Lerío Paraguay (en portugaisRio Paraguai) est un importantcours d'eau d'Amérique du Sud, constituant le principal affluent durio Paraná et coulant du nord au sud sur le territoire de quatre pays, leBrésil, laBolivie, leParaguay, et l'Argentine. Il est avec leParaná la principale voie fluviale de la république du Paraguay et la seconde la plus longue du continent américain après l'Amazone. C'est une importante voie de transport maritime et un couloir commercial qui assure un lien fondamental entre l'océan Atlantique et les nations sans littoral que sont le Paraguay et laBolivie. Son bassin a une superficie de 1 095 000 km2, soit deux fois celle de la France métropolitaine.
Il prend naissance dans la région deDiamantino, dans leMato Grosso auBrésil à proximité de la localité de Barra dos Bugres (qui constitue l'extrémité de son cours navigable), puis traverse les marais duPantanal. Il fait très brièvement frontière avec laBolivie, traverse leParaguay où il baigne la capitaleAsuncion et où une partie de son trajet fait frontière avec l'Argentine. Enfin il termine son cours en se jetant du côté droit dans lerio Paraná à Paso de la Patria, peu avant la ville deCorrientes en Argentine. Il parcourt ainsi 2 695 km.
Des embarcations de deux mètres de tirant d'eau atteignent la ville d'Asunción durant toute l'année. Durant 75 % du temps, cette dernière est même accessible aux bateaux de 3 mètres (plus ou moins 1 500 tonnes).
C'est dans ce secteur que la navigation rencontre les plus gros inconvénients, comme des affleurements isolés, des bancs de sable, et des courbes très serrées, parfois tellement que des bateaux sont obligés de désarmer ce qui augmente les coûts.
Dans ce secteur il forme les plus grands marais d'Amérique : le GrandPantanal ainsi que les « Bañados de Otuquis ». Le Brésil a fort heureusement constitué dans ce secteur leparc national du Pantanal Matogrossense, beaucoup trop exigu cependant.
Pont de chemin de fer Eurico Gaspar Dutra sur le Paraguay à Porto Esperança (municipe deCorumbá,Mato Grosso do Sul), lien entre Brésil et Bolivie.Un bateau sur le Paraguay près de la ville d'Asunción.Poste d'accostage sur berge.
Les conditions d'accès au port de Cáceres sont maintenues par des dragages systématiques, malgré la faible demande de charges de ce port. Cependant l'expansion récente de l'agriculture au nord de l'État duMato Grosso et dans celui duRondônia provoque une forte augmentation de la demande pour le transport fluvial, ce qui justifie les investissements consentis.
Ses principaux affluents dans le secteur du haut Paraguay sont lerio Jaurú, qui l'alimente par la droite. Celui-ci fut la frontière entre le Brésil et lavice-royauté du Río de la Plata, et fut revendiqué comme frontière par l'état paraguayen jusqu'en 1870.
Vers la latitude de 17° 58′ Sud, le Paraguay reçoit du côté gauche lerio Cuiabá, abondante rivière navigable qui arrose la métropole deCuiabá.
À 63 kilomètres en aval deCorumbá, il reçoit, toujours de gauche, lerio Taquari, venu de l'est, des confins de l'État deGoiás, aux environs de la petite ville de Coxim.Peu après, toujours en rive gauche, c'est lerio Miranda (ou Mbotetey), fort abondant lui aussi, qui lui apporte ses eaux.
À la limite de son cours moyen, il reçoit à gauche lerío Apa constituant depuis 1870 l'actuelle frontière paraguayo-brésilienne. À partir de là, c'est le Paraguay moyen. Il reçoit depuis leGran Chaco les eaux du río Verde (connu aussi sous le nom de « Yavavery » ou « Fogones »). À la hauteur duTropique du Capricorne le Paraguay atteint l'ancienne ville deConcepción qui se trouve immédiatement au nord du confluent (à droite) du río Ypané.
Face aux villes d'Asuncion (capitale du Paraguay) et deClorinda (Argentine) il reçoit à droite l'importantrío Pilcomayo qui, venu de Bolivie, traverse tout leGran Chaco en faisant la frontière entre l'Argentine et leParaguay.
Il arrive ainsi dans son cours inférieur et passe face à la ville argentine deFormosa, capitale de laprovince de Formosa, puis il reçoit du côté gauche paraguayen lerío Tebicuary. Enfin, face à la ville dePilar, il reçoit un de ses plus gros affluents, lerío Bermejo (rd[note 1]), venu des Andes du nord-ouest argentin et de Bolivie, qui lui apporte plus ou moins 410 mètres cubes par seconde et beaucoup de sédiments, lesquels sont responsables de la coloration brunâtre de ses eaux. Enfin il débouche dans le Paraná au lieu-dit Paso de la Patria.
Sa très faible dénivellation (5 à 6 centimètres par kilomètre) et de nombreux méandres provoquent une extrême lenteur de son cours. Si bien que l'on a estimé qu'il faut près de 6 mois pour que l'eau coulant àCorumbá au Brésil atteigne lerío de la Plata.
En, des pluies intenses provoquent une crue exceptionnelle du rio Paraguay et le déplacement de 70 000 familles[3]. Les crues affectent surtout les populations les plus pauvres[4].
Le débit de la rivière a été observé pendant 20 ans (1964-1983) àPorto Murtinho, localitébrésilienne duMato Grosso do Sul située peu en amont de l'endroit où elle quitte le territoire de ce pays pour pénétrer auParaguay[5].
Tant dans son cours supérieur que dans son cours moyen (traversée duPantanal), la saison des pluies va de décembre à mai ; le niveau d'eau du Pantanal monte alors de plus de trois mètres. Par contre, la crue du río Paraguay à Porto Murtinho est maximale de mai à août, et se produit donc avec 4 à 5 mois de retard. En fait, l'eau stagne d'abord dans l'immense cuvette du Pantanal et le niveau de ce dernier monte lentement. Puis une fois atteinte la contenance maximale, les importantes masses d'eau stockées dans le Pantanal commencent à s'évacuer vers l'aval, mais lentement, car la déclivité est très faible.
Débit moyen mensuel (en m3/s) Station hydrologique : Porto Murtinho (Données calculées sur 20 ans)
À la différence de beaucoup d'autres grands fleuves du Paraná, aucune centrale hydroélectrique n'a été construite sur le río Paraguay. Cela a permis de préserver sa navigabilité sur l'ensemble de son cours, ce qui en fait la seconde voie fluviale du continent américain, en longueur, après l'Amazone. C'est une importante voie de transport maritime et un couloir commercial qui assure un lien fondamental entre l'océan Atlantique et les nations sans littoral que sont le Paraguay et la Bolivie, ainsi que pour des grandes villes comme Asunción et Concepción, au Paraguay, et Formosa, en Argentine.
Dans le río Paraguay et ses affluents, la pêche, durant les mois où elle est permise, est abondante : lepintado ou surubi, lepacu et lebagre ou poisson-chat y abondent.
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