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Plusieurs auteurs ont tenté de découper la France enrégions naturelles, oupays traditionnels, sur la base de caractères physiques homogènes (géomorphologie,géologie,climat,sols,ressources en eau) associés à une occupation humaine partageant une identité culturelle propre (perception et gestion deterroirs développant despaysages spécifiques).
Dans certains cas, les pays traditionnels sont subdivisés enterritoires : ainsi laBresse est subdivisée enBresse bourguignonne (Bresse louhannaise et Bresse chalonnaise),Bresse savoyarde etBresse comtoise. En Corse, c'est le termemicrorégion qui a été adopté ; l'île en compte une quinzaine. Le motpays provient dulatinpagus : territoiretribalgallo-romain[1],[2].
De nombreuses régions naturelles de France ont pu correspondre à une limite politique duMoyen Âge, héritée despagi gallo-romains, et parfois, à travers eux, du territoire d'unpeuple gaulois ou au rayonnement d'une ville sur sonarrière-pays (par exemple leVendômois). La définition de « pays » peut être issue des travaux d'unesociété savante locale, d'érudits locaux (leChinonais étudié par lesAmis du Vieux Chinon ou leLochois décrit dans les travaux de l'érudit local Jacques-Marie Rougé et illustré par lemusée du terroir à Loches) ou encore des anciennes identités rurales, notamment depuis leXVIe siècle[3]. À terme, les régions naturelles, confondues avec le pouvoir politique qui les administrait, ont pu donner leur nom à une entité beaucoup plus vaste. Ceci implique parfois des confusions : la même appellation désignant souvent des espaces très différents et parfois sans rapport avec le « pays » qui porte ce nom (la région naturelle, sa zone d'influence historique plus ou moins pérenne, ses éventuels avatars administratifs). Les exemples sont nombreux :
Les limites administratives actuelles ne coïncident que très exceptionnellement avec une région naturelle ou un pays traditionnel. De plus, la part culturelle et les héritages historiques qui influent sur la perception d'une région « naturelle » rendent parfois délicate une définition précise de chaque « pays », en particulier en l'absence d'undéterminisme physique fort. La perception d'un espace vécu et partagé par ses habitants tend à s'effacer avec l'uniformisation des modes de vie, l'urbanisation, la mécanisation de l'agriculture, l'attraction de métropoles régionales. Les régions naturelles n'en restent pas moins une réalité tangible, parfois prépondérante, à travers les ressources et les contraintes naturelles, les terroirs, les paysages, lestoponymes, l'architecture traditionnelle, la gastronomie, les identités locales.
Munies d'une identité physique et culturelle plus ou moins affirmées, les régions naturelles de France sont un espace perçu et vécu par leurs habitants, mais souvent avec des limites incertaines sans reconnaissance administrative. Leuréchelle est cependant souvent pertinente et adaptée à l'aménagement du territoire, aussi la notion de région naturelle et de pays traditionnel est-elle désormais prise en considération à travers la LOADTP (Loi d'orientation de l'aménagement durable du territoire) qui définit despays (aménagement du territoire) ayant des projets spécifiques. L'existence de ces nouvelles entités occasionne des confusions, car les pays de laloi Voynet, tout en reprenant parfois un nom identique, sont de nature différente et ne reprennent pas exactement les mêmes limites, par exemple pour lepays de Bray traditionnel et le pays de Brayloi Voynet.
Les noms donnés aux pays de la loi Voynet peuvent induire en erreur en laissant penser qu'ils regroupent les communes des anciennes provinces historiques et culturelles. Si cela est vrai pour la majorité des communes, la délimitation et bien souvent la dénomination de ces pays administratifs ne tiennent pas compte des limites historiques. Il s'agit en fait d'une délimitation qui suit les limites des cantons.
Bénédicte et Jean-Jacques Fénié[4] en dénombrent 546 duPays d'Ach auPays d'Yveline. Frédéric Zégierman[5] en dénombre 426 avec 1800 unités naturelles. La notion relativement floue du pays traditionnel ou région naturelle limite la possibilité d'établir une liste précise. Différentes entités, tout aussi pertinentes les unes que les autres mais avec des critères ou un point de vue différents, sont susceptibles de se chevaucher sur le même espace géographique.
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