Ce film relate l’histoire d’un jeune marin à la sexualité en mutation, Querelle, qui débarque àBrest. Beau et viril, il attire son supérieur le lieutenant Seblon. Il fréquente la Feria, un bar à prostituées mené par madame Lysiane qui est la maîtresse de Robert, le frère de Querelle. Querelle veut coucher avec Lysiane et sait qu'il doit d'abord se soumettre au hasard et jouer aux dés avec Nono, le mari de Lysiane : s’il perd, il doit se laisser sodomiser par Nono, c’est le prix à payer pour coucher avec sa femme, Lysiane. Querelle perd volontairement aux dés. Il se donne aussi à un policier, et fréquente un jeune assassin, Gil. Querelle a lui aussi tué auparavant son complice dans un trafic d’opium.
Intérieurs : CCC-Atelier,Berlin-Spandau (Allemagne)[6]. Le film est entièrement tourné en studio.Marcel Carné déclare à ce sujet[7] :« Cette atmosphère baroque peut ne pas plaire. Moi-même, je n'en ai pas été enthousiaste. C'est parce que j'ai parfois songé à porterQuerelle de Brest à l'écran et, comme je l'aurais fait d'une toute autre manière, je ne peux pas juger, juger est un bien grand mot, je ne peux pas dire que je ne suis pas tout à fait d'accord sur les décors théâtraux, les personnages habillés d'une manière absolument insensée, invraisemblable. Car, compte tenu de cette déformation d'opéra qu'a voulue Fassbinder, c'est un film qui vous laisse une impression d'audace, de sûreté, de sûreté d'exécution. C'est un film qui marquera. Je pense que ce qu'il y a de plus intéressant dans les films, c'est quand on sent un homme derrière qui tient tout en mains. [...] Mais il est certain que dans un studio on obtient une intensité dramatique, une unité, qui n'est pas toujours le fait des décors naturels. »
L'affiche originale du film montrait l'acteur principal,Brad Davis, appuyé sur une colonne en forme dephallus. Interdite, l'image du phallus fut remplacée par celle d'un simple mur en pierre. Depuis cette affaire, les affichistes sont tenus de présenter une diapositive à laCommission de contrôle[8]. Le film est ressorti, en copie neuve, sur les écrans français, en avec cette affiche phallique.
Une autre affiche du film fut conçue sur demande de Fassbinder parAndy Warhol[9],[10].
Le dernier film de Fassbinder ne reçoit aucun prix, il est uniquement présenté en sélection officielle en compétition à laMostra de Venise 1982.Marcel Carné, qui était président du jury, et, à l'issue d'une polémique qu'il déplore, déclare :« Étant président du Jury, j'aimerais exprimer ma déception de ne pas avoir pu convaincre mes collègues de distinguerQuerelle de R.W. Fassbinder parmi les concourants. En fait, je me suis retrouvé seul à défendre le film. Néanmoins, je continue de penser que, bien que controversé, le dernier film de Fassbinder, que le vouliez ou pas, que vous l'aimiez ou que le vous le détestiez, trouvera un jour sa place dans l'histoire de cinéma. »[11],[Note 2].
En 1984, lesRazzie Awards nomment les chansons et la musique du film dans les « Pires chansons etBO originales », mais c'est le filmLady Revanche dePeter Sasdy qui est « récompensé ».
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