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Initialement, on nommait protocole ce qui est utilisé pour communiquer sur une même couche d'abstraction entre deuxmachines différentes. Par extension delangage, on utilise parfois ce mot aussi aujourd'hui pour désigner les règles decommunication entre deux couches sur une mêmemachine.
Communiquer consiste à transmettre desinformations, mais tant que les interlocuteurs ne lui ont pas attribué un sens, il ne s'agit que dedonnées et pas d'information. Les interlocuteurs doivent donc non seulement parler un langage commun mais aussi maîtriser des règles minimales d'émission et de réception des données. C'est le rôle d'un protocole de s'assurer de tout cela. Par exemple, dans le cas d'un appel téléphonique :
L'interlocuteur apprend que vous avez quelque chose à transmettre (vous composez son numéro pour faire sonner son combiné) ;
il indique qu'il est prêt à recevoir (il décroche et dit « Allô ») ;
il situe votrecommunication dans soncontexte (« Je suis Marc. Je t'appelle pour la raison suivante… ») ;
un éventueldestinataire final peut y être identifié (« Peux-tu prévenir Michel que… ») ;
lecorrespondant s'assure d'avoir bien compris lemessage (« Peux-tu me répéter le nom ? ») ;
lesprocédures d'anomalies sont mises en place (« Je te rappelle si je n'arrive pas à le joindre ») ;
les interlocuteurs se mettent d'accord sur la fin de la communication (« Merci de m'avoir prévenu »).
Cettemétacommunication n'est autre que la mise en œuvre de protocoles.
Mais la communication ci-dessus a aussi implicitement enclenché unautre protocole, avec une autre couche de communication, en attendant d'avoir la tonalité pour composer le numéro de votre correspondant. Et lesstandards téléphoniques de départ et d'arrivée, pour leur part, se sont coordonnés entre eux aussi : autant de protocoles superposés et qui peuvent être indépendants, puisque chacun concerne une couche d'abstraction et son homologue à distance.
Lorsqu'on est en sessionX Window avec unordinateur distant sur une ligneRNIS, la communication est payée au temps. On peut dans la plupart des cas déconnecter la session de bas niveau RNIS au bout de quelques secondes d'inactivité tout en maintenant la connexion de niveau supérieurTCP/IP. Ainsi lorsqu'un messageTCP/IP est envoyé, le pilote RNIS rétablit la communication en moins de deux secondes, donnant l'illusion d'une continuité de liaison avec des prix bas. Pour TCP/IP, la liaison n'aura jamais semblé être coupée.
