Leprogramme fort (Strong Programme) a été conçu dans lesannées 1970 à l'université d'Édimbourg par les sociologuesDavid Bloor etBarry Barnes. Cette approche de lasociologie des sciences cherche à expliquer la formation des connaissances scientifiques, leur réussite ou leur rejet, par des facteurs sociaux et culturels.
Le programme fort veut dépasser la sociologie de la science telle que pratiquée parRobert King Merton qui ne s'intéressait qu'aux conditions institutionnelles de la science et pas aux contenus même des énoncés scientifiques. Il est également une réaction contre les approches sociologiques antérieures qui restreignaient leur objet d'étude aux théories scientifiques fausses ou ayant échoué. Selon de telles approches l'échec de théories scientifiques s'expliquerait par des biais tels que les intérêts politiques ou économiques de leurs défenseurs. La sociologie ne saurait expliquer la réussite de théories scientifiques, celle-ci étant attribuable à leur validité intrinsèque. Le programme fort propose de traiter de manière symétrique les théories scientifiques, qu'elles soient « vraies » ou « fausses ». La formation et le devenir de ces deux types de théories sont soumis au mêmedéterminisme, incluant des facteurs sociaux comme le contexte culturel ou l'intérêt personnel au même titre que des facteurs naturels.
DansSociologie de la logique. Les limites de l'épistémologie publié en 1976, David Bloor formule les quatre principes du programme fort :
Comme le programme fort est né dans laSciences Studies Unit de l'université d'Édimbourg, il est parfois surnommé « École d'Édimbourg ». Il existe également une « École de Bath », ouprogramme empirique du relativisme (en anglais,Empirical Program of Relativism ou EPOR), associée àHarry Collins dont les principes sont très proches. La première école met l'accent sur les études d'histoire des sciences tandis que la seconde étudie des laboratoires et des expériences contemporaines d'un point de vue microsociologique.
Afin d'étudier la connaissance scientifique d'un point de vue sociologique, le programme fort adhère à une forme derelativisme radical, selon lequel lavaleur de vérité d'un énoncé dépend de son contexte social. Il nierait ainsi l'existence de la vérité. Un tel relativisme a été abondamment dénoncé, notamment parAlan Sokal. Les tenants du programme fort se défendent en affirmant que cette adhésion au relativisme est strictement méthodologique et non ontologique.
David Bloor,Sociologie de la logique. Les limites de l'épistémologie, Pandore, 1983 (première édition anglaise :Knowledge and Social Imagery, 1976).
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