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Leprincipal ministre d'État ou lePremier ministre de France[1] ou encore leministre principal du Roi était, sous l'Ancien Régime, le principal conseiller duroi de France. Le titre et la fonction étaient officieux, le roi étant ledétenteur de tous les pouvoirs.
Depuis leMoyen Âge, le roi gouverne entouré de ses conseillers, dont lechancelier de France. AuXVIe siècle, cette formule va se développer pour devenir une véritable institution de gouvernement : leConseil du roi. AvecHenri IV, on voit apparaître la primauté de certains ministres (Sully, de 1598 à 1611 etVilleroy, de 1611 à 1614). Puis auXVIIe siècle, le roi sera d'abord secondé par un favori (Concini, de 1613 à 1617 et leduc de Luynes, de 1617 à 1621), puis, sous Louis XIII, par un principal ministre, qui reçoit une délégation révocable d'autorité royale (Richelieu, de 1624 à 1642 etMazarin, de 1642 à 1661). Après1661,Louis XIV reprend le contrôle du gouvernement, en s'entourant toutefois d'une équipe de ministres et de conseillers compétents. C'est depuis leConseil d'En-haut, composé du roi et de ses proches collaborateurs, que le royaume est dirigé. Toutefois certains ministres, commeLouvois[2] etColbert, jouent un rôle prépondérant. C'est sousLouis XV que réapparaîtra la charge, avecDubois sous laRégence, puis le très bref passage duduc d'Orléans, leduc de Bourbon et enfin le ministère ducardinal de Fleury.
La liste suivante répertorie les différentes personnes qui ont exercé — officiellement oude facto — la charge de principal ministre :
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