LePrince de la jeunesse, en latinprinceps juventutis, est un titre créé parAuguste qui est donné au fils de l'empereur au moment où il prenait latoge virile et entrait dans les rangs de lachevalerie romaine. Il devient un des titres conférés à l'héritier du pouvoir, fils ou petit-fils, naturel ou adopté, de l'empereur.
Les premiers qui reçurent ce titre furentCaius Julius Caesar Vipsanianus en-5, etLucius Julius Caesar Vipsanianus en-2[1]. Après eux, il fut concédé àGermanicus au moment de son adoption en l'an4, à son cousinDrusus à la même date, àTiberius Gemellus, cohéritier deCaligula en37[2], àNéron en51 à quatorze ans[3], etc.Ce titre s'associe au début de formation militaire des jeunes princes, qui recevaient des armes honorifiques, lance et bouclier d'argent, et la direction d'un détachement de cavalerie. Ils sont chargés de présider à Rome lesludi juvenales, et d'après des inscriptions découvertes dans descolonies, ils sont dédicataires de gymnases destinés à l'éducation de l'élite de la jeunesse[4].
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En principe, le principat de la jeunesse étant une dignité équestre, les intéressés ne pouvaient le conserver quand ils arrivaient auSénat. À plus forte raison devaient-ils le quitter quand ils recevaient le nom d'Auguste. Mais la rigueur de cette règle fléchit dès la fin duIer siècle :Domitien, quoique consulaire, continua à porter le nom deprinceps juventutis[5]. À partir deSeptime Sévère, le titre deprince de la jeunesse devient officiel et régulièrement donné à l'héritier de l'Empire[4].
Ce principe connait des exceptions. Le titre est accolé à des titulaires déjà empereurs, qui parfois n'ont jamais étéCésars, et qui étaient déjà d'un âge avancé quand ils parvinrent à l'empire. Ainsi, selonDion Cassius,Macrin et son filsDiadumenien reçoivent les titres de patricien et prince de la jeunesse etCésar après leur usurpation en 217[6].Gordien III, âgé de treize ans mais déjà empereur, apparaît sur diverses inscriptions associé à ses tuteursBalbin etPupien avec le titre de prince de la jeunesse[7].Claude II,Aurélien,Florien etProbus portent à leur tour le titre deprince de la jeunesse malgré leur âge[8].
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Durant latétrarchie, le titre deprince de la jeunesse est attribué aux CésarsConstance Chlore etMaximien Galère, comme héritiers des AugustesDioclétien etMaximien Hercule[9],[10].
