Selon le poète grecHomère, qui est le principal narrateur de laguerre de Troie, Priam a le même âge quePélée[il 1].Apollodore[2] indique qu'il est d'abord nommé Podarcès (Ποδάρκης /Podárkês, « pied léger ») avant d'être communément appelé Priam. À la suite de la prise deTroie parHéraclès etTélamon, il est le seul fils mâle de Laomédon à être épargné. Pour ne pas devenir esclave, il est racheté par sa sœurHésione et prend alors le nom dePriam, qui signifie « racheté ». L'Iliade relate la destruction de Troie parHéraclès, cependant les enfants de Laomédon n’ont aucun rôle dans son récit[il 2]. À l'époque de cette guerre,Laomédon envoya Priam lutter contreHéraclès ; le combat eut lieu enPhrygie : c'est de cette guerre dont parle Priam à Hélène au chant III[il 3][Information douteuse] . Plus tard dans sa vie, il fut l'allié des Phrygiens lors d'une campagnes contre lesAmazones[il 4].
Priam (à droite) s'apprêtant à pénétrer dans la hutte d'Achille pour racheter le corps de son fils Hector ; le jeune homme à gauche est peut-être un serviteur d'Achille ouHermès déguisé.Kylix attique à figures rouges, vers 480 av. J.-C. Proviendrait deVulci.
Priam est dépeint dans l'Iliade comme faisant preuve d'une immense bonté et d'une justice exemplaire. Il fait partie des vieux sages qui en raison de leur âge ne font pas la guerre et l'observent depuis lesportes Scées de la ville. Contrairement à ses conseillers, il refuse de faire porter àHélène la responsabilité de la guerre et se l'arroge plutôt à lui-même. Il invite Hélène à lui présenter les chefs grecs[il 5]. Priam (au côté d'Anténor) sort de la ville, qui est sûre, pour aller dans la plaine des combats, où il est appelé à cautionner le serment du sort du duel entreAlexandre etMénélas qui cristallise entre les deux hommes la raison d'être de laguerre de Troie et le sort des Troyens et Grecs[il 6].
Il voit mourir nombre de ses fils au cours de la guerre (voir ci-dessous) et en particulierHector, tué parAchille. Celui-ci refusant de rendre le corps d’Hector à sa famille pour les funérailles, Priam se rend au milieu du camp des Grecs pour y supplier Achille qui par respect lui rendra le corps de son fils. La rencontre d’Achille et de Priam est l’un des passages les plus émouvants de l’Iliade[il 7]. Il reconduit le corps d'Hector sur un char ; alors queCassandre le voit en premier revenir à l'aube, il est bloqué par la foule aux portes de la ville oùAndromaque etHécube viennent pleurer et embrasser le mort[il 8]. D’aprèsVirgile[3], le pseudo-Apollodore[4] etHygin[5], il est tué parNéoptolème, le fils d’Achille, sur l'autel de Zeus dans son palais de Troie.
La descendance de Priam — souvent désignée sous le terme de « Priamides »[6],[7] — est particulièrement nombreuse.
D'aprèsHomère, il a cinquante fils, dont vingt-trois cités nommément, et douze filles mariées qui vivent avec lui[il 9], auxquelles il faut ajouterCassandre etPolyxène, qui ne sont pas mariées. Dix-neuf fils sont les enfants de Priam et d'Hécube[il 10]. Quant àApollodore[2], il donne, lui, une liste de quarante-six garçons (ou quarante-sept selon que l’on compte ou nonTroïlos qui est dit fils d’Hécube et d’Apollon) et huit filles.Hygin[8] donne cinquante-cinq noms[N 2].Hector,Pâris,Déiphobe,Hélénos,Troïlos pour les fils,Cassandre,Polyxène pour les filles, sont parmi ses enfants les plus rencontrés dans la culture gréco-latine. Bien souvent le nom de la mère n'est malheureusement pas explicitement cité. À la lumière de la vaste descendance de Priam, on peut suggérer qu'il a eu plusieurs femmes plus ou moins reconnues ou connues des auteurs grecs, nos seules sources.
Le sort semble s'acharner à mettre fin à la dynastie de Priam avec détermination : les Grecs sont très entreprenants à mettre à mort les descendants du roi de Troie, bien qu'on ne sache pas précisément le destin de tous. Même son petit-fils,Astyanax, fils d'Hector, alors nourrisson et héritier probable du trône un jour ou l'autre, est jeté par-dessus les murailles de la ville pour y perdre la vie selon la version la plus courante[9]. Le revers des Troyens à laguerre de Troie fait chanceler l'ordre géopolitique de la région : selon la version d'Euripide ou bien celle d'Ovide, Priam met à l'abri son dernier fils,Polydore, en gage d'espoir qu'il soit le survivant de la dynastie, et le confie ainsi au roithracePolymnestor, roi cupide semble-t-il, qui n'hésitera pas à passer d'ami à traître honteux en faisant massacrer à coups de lance le prince troyen et en se débarrassant vulgairement du corps dans les flots voisins[10],[11]. La branche cadette de la maison de Troie, celle dirigée parÉnée, semble plutôt mieux s'en sortir à croire l'Énéide.
Habile à la course, alors plus jeune des fils de Priam qui l'interdit pourtant de combattre mais est tué parAchille par un coup de lance dans le dos traversant le tronc jusqu'au nombril et déversant ses entrailles dans ses mains (Ili., XX, 407-420) ; ou, selon une autre version, il est sauvé par sa sœurIliona (Fab., 109) ; ou encore il est tué par le roithracePolymnestor après la guerre de Troie pour accaparer son héritage (Met. XIII, 429-438)
Personnage qui inspire beaucoup les poètes ;Apollon tombe amoureux d'elle mais elle le rejette sans qu'il lui ait déjà donné le don de prophétie (Bib., III, 12.5) ; violée parAjax le Petit (Epi., V, 22) ; emmenée parAgamemnon comme esclave et tuée par sa femmeClytemnestre (Ody., XI, 421-426)
Elle protège son très jeune frèrePolydore : sous la pression grecque, son mari, le roithracePolymnestor, pense le tuer mais au lieu de cela, trompé par Iliona, il met à mort son propre enfant qu'il avait eu d'elle. Polymnestor fut tué par Polydore (Fab., 109)
↑Hellanicos (4F139) suivant Apollodore (III, 12, 3) mentionne également Placia, fille d’Otréos et Leucippé.
↑Dont une dizaine sont incertains :Brissonius, Demnosia, Eresus, Ethionome, Henicea, Hipposidus, Demosthea, Lysianassa, Phegea, Philomela.
↑Un guerrier troyen homonyme chez Homère subit le même sort (Ili.,X,454-464). D’ailleurs un certain nombre de fils de Priam dans les traditions les plus tardives sont des homonymes de guerriers troyens de l’Iliade : Aretos, Chersidamas, Deiopitès, Dolon, Hippodamas, Hyperochos, Laodocos, Melanippos, Proneos, Polymelos.
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