Cet article possède desparonymes, voirPresbyte etPresbytère.
Cet article est uneébauche concernant lechristianisme et l’histoire.
Unpresbytre (dugrec ancienπρεσβύτερος /presbutéros) est un responsable ou un conseiller dans les premières communautés chrétiennes. Ce terme signifieétymologiquement un « ancien », un « aîné ». Il est à l'origine du mot actuel « prêtre ».
Le terme « presbytre », c'est-à-dire « ancien », désigne dans leNouveau Testament un responsable d’une Église chrétienne locale[1]. Son emploi dans les premières communautés chrétiennes vient de la tradition dessynagogues qui étaient administrées par un conseil d’anciens, impliquant d’emblée une certainecollégialité. Maisl’appellation d‘ancien[pas clair] était déjà bien connue dans l’Ancien Testament et dans l’antiquité du Moyen-Orient[Quoi ?], où elle désignait ceux qui administraient la justice etdirigeaient le peuple au niveau local, ou tribal ou national[pas clair]. Plus tard, à l’époque romaine (à partir duIer siècle av. J.-C. et jusque 70apr. J.-C.) le GrandSanhédrin deJérusalem, qui gérait les affaires religieuses enJudée, était composé de grands-prêtres et d’anciens choisis parmi le peuple. Il fallait avoir plus de trente ans pourprétendre à cette fonction[pas clair].
Dans le Nouveau Testament, l’ancien est aussi appeléépiscope (episcopos,évêque), et sa charge consiste notamment à « faire paître l’Eglise de Dieu » (Actes des Apôtres, 20:28)[2]. Il est donc aussipasteur en ce sens. Lechristianisme primitif, en Palestine, s’est inspiré d’un modèle plutôt collégial ou oligarchique courant dans la culture gréco-romaine, sans relation hiérarchique a priori, mais sans exclure non plus la prééminence de certains. Dans d’autres régions, les Églises se sont inspirées du modèle associatif en vigueur dans le monde grec.
Le presbytre s'occupe de l'organisation de la communauté et de la gestion de ses biens[3], tout en étant investi d'autorité[4] et de pouvoir sacramentel[5]. Le presbytre relève également de la mission pastorale et de lasuccession apostolique comme le mentionnent déjà laPremière épître de Pierre[6] et lesActes des Apôtres[7]. La fonction semble relever du rôle de l'ancien dans la tradition juive et la fonction presbytérale se calque sur l'organisationsynagogale dirigée par des Anciens. À l'instar de ceux-ci, les presbytres sont présentés comme gardiens de la Tradition et les défenseurs de l'orthodoxie[8].
Le rôle des presbytres est moins clair que celui de l'épiscope, avec lequel il se confond souvent, qui désignera quant à lui progressivement le pasteur principal des communautés, en prélude à la fonction d'évêque, même si le motpresbytre est de temps à autre utilisé pour désigner la dignité de l'épiscopat. Le terme évolue en latin chrétien enpresbyter, puis enprestre en français, à l'origine du mot « prêtre ».
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