Ne doit pas être confondu avec1er méridien ouest ou1er méridien est.
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Unpremier méridien (ouméridien origine) est unméridien qui, encartographie, sert de référence delongitude, c’est-à-dire 0° de longitude, à l'échelle d'un corps céleste.
À la différence desparallèles, qui sont entièrement définis par l'axe de rotation d'un objet céleste, le choix d'un premier méridien est la plupart du temps arbitraire.
Le premier méridien terrestre actuel, leméridien de Greenwich, sert également de référence pour la définition desfuseaux horaires.
AuIIe siècle av. J.-C., à la suite de son prédécesseurMarinos de Tyr,Ptolémée place dans saGéographie le premier méridien dans lesîles des Bienheureux, identifiées comme la partie occidentale desîles Canaries, à l'époque le point le plus occidental dumonde connu[1]. Cette position à l'extrémité ouest permet de réaliser des cartes avec des longitudes exclusivement positives. En Europe, laGéographie de Ptolémée reste une référence jusqu'auxgrandes découvertes maritimes desXVe et XVIe siècles.
AuXIVe siècle,Nicolas Oresme, évêque de Lisieux et conseiller du roi de FranceCharles V, affirme qu'il faudrait aussi une ligne de démarcation qui déterminerait quand commence chaque jour calendaire[2].
À partir duXVIe siècle, chaque puissance maritime européenne choisit un méridien d'origine qui lui est propre : l'île deTerceira auxAçores pour lePortugal,Tolède pour l'Espagne,Tenerife aux Canaries pour lesPays-Bas, etc[3]. Conscient des problèmes posés par cette pluralité de références, leroi de FranceLouis XIII réunit en les plus importantsgéographes etastronomes d'Europe pour qu'ils s'accordent sur la définition d'un premier méridien unique. Fortement imprégnés des idées de Ptolémée, les savants décident de le situer àEl Hierro, alors appelée « île de Fer ». Bien que ne s'adressant qu'aux cartographes français, le choix duméridien de Ferro est durablement acceptée par de nombreux géographes européens, en dehors du monde britannique.
Au milieu duXIXe siècle, avec la puissante marine britannique, deux tiers des navigateurs dans le monde se réfèrent auméridien de l'observatoire de Greenwich, proche de Londres. De plus, dans cette période, les transports tant maritimes que ferroviaires se densifient. Et comme leur organisation se mondialise, leur coordination internationale devient nécessaire. En, laConférence internationale de Washington recommande que Greenwich deviennent la référence mondiale de la cartographie et desfuseaux horaires (suivant letemps moyen de Greenwich). Ces standards sont adoptés par 25 pays ; 22 pays ont voté pour, La République dominicaine a voté contre, la France et le Brésil se sont abstenus. Puis leur usage s'est progressivement étendu au reste de la planète.
Depuis la fin duXXe siècle, la cartographie, la navigation et l'aviation s'appuient sur lesystème géodésique mondial ditWGS 84. Celui-ci utilise leméridien de référence de l'IERS. Sa longitude0° se situe environ5.3102″ (secondes d'arc) à l'est du méridien de Greenwich, ce qui équivaut pour cette latitude à environ 102,5 m[4]. Quant autemps universel coordonné, qui remplace désormais le temps moyen de Greenwich, sa mesure intègre letemps atomique international aux calculs géodésiques et astronomiques de larotation terrestre.
D'autres premiers méridiens ont été utilisés ou proposés, par le passé, par différents pays :
Après les travaux de géographes et astronomes européens réunis parLouis XIII en, il est décrété par ordonnance que toutes lescartes etglobes terrestres de France doivent utiliser le méridien de l'île de Fer comme référence de l'origine des longitudes. Elle est officiellement abandonnée en au profit duméridien de Paris.
Le gouvernement français adopte leméridien de Greenwich, comme premier méridien, le.Dans la nuit du au, toutes les horloges de France ont été arrêtées à minuit, puis relancées 9 minutes et 21 secondes plus tard afin de se mettre en concordance avec le temps universel (GMT)[6].[source insuffisante]
La loi de a été remplacée le par un décret qui stipule que « letemps légal est obtenu en ajoutant ou en retranchant un nombre entier d’heures autemps universel coordonné »[7].
Le système de référence géodésique françaisNTF, également employé dans certains pays d'Afrique du Nord, utilisait encore le méridien de Paris comme origine des longitudes, pour des coordonnées exprimées engrades, jusqu'à l'adoption duRéseau géodésique français RGF93[8].
Un premier méridien a été défini pour d'autres objets dusystème solaire :
