Le film expose l'apparition inattendue de douze mystérieux vaisseauxextraterrestres à différents endroits du monde, stationnés à quelques mètres au-dessus du sol ou de l'océan. Ils sont surnommés « coques » à cause de leur forme singulière, oblongue et lisse. Louise Banks, experte enlinguistique comparée, est recrutée par l'armée américaine pour établir le contact avec les extraterrestres et connaître leurs intentions. Elle a pour mission de déchiffrer leur langue, que ces entités, ressemblant à descéphalopodes, écrivent à l'aide d'une encre qu'ils propulsent sur une paroi transparente.
Douze vaisseaux extraterrestres en forme de coques se positionnent à différents endroits du monde, provoquant la panique au sein de la population et l'inquiétude des gouvernements.
Experte en traduction et possédant déjà unehabilitation secret défense, Louise Banks est amenée dans la base temporaire de l'armée américaine montée à côté de la « coque » extraterrestre, stationnant dans une vallée de l'État américain duMontana. La mission de Louise Banks est d'établir le contact pour comprendre d'où viennent les extraterrestres et, surtout, connaître leurs intentions. L'équipe se compose d'unphysicien théoricien, Ian Donnelly, et est dirigée par le colonel Weber.
À bord de la coque, l'équipe établit, à travers une baie vitrée, un premier contact avec deux extraterrestres ressemblant à descéphalopodes. Appelés heptapodes à cause de leurs sept membres flexibles, ils sont surnommésAbbott et Costello (noms d'un duo comique américain). Louise et Ian découvrent qu'ils peuvent communiquer à l'aide de lalangue écrite. Cette langue extraterrestre est d'une grande complexité pour les Terriens, d'une part parce qu'elle se présente sous la forme deglyphes inscrits dans un cercle, mais aussi parce que la signification de chaque glyphe dépend des autres. De plus, un seul cercle dessiné peut représenter toute une « phrase » complexe. Leur écriture est aussisémasiographique c'est-à-dire sans lien avec leur expression orale. Tandis qu'elle étudie cette langue, Louise commence à avoir des sortes deflashback de sa fille.
Lorsque Banks arrive à constituer assez de vocabulaire commun pour demander aux heptapodes l'objectif de leur venue, ils évoquent un échange ou un don d'armes. LaChine interprète cela comme « utiliser arme » et décide de couper toute communication, ce que d'autres nations font aussi. Louise croit cependant que, à cause de la complexité de la langue extraterrestre, le glyphe peut prendre la signification d'« arme » ou d'« outil », parce que les extraterrestres cherchent peut-être à échanger des biens. La traduction de la Chine peut résulter de leur interaction avec les heptapodes au travers dumahjong, un jeu très compétitif.
Louise et Ian retournent seuls dans la coque tandis que des soldats dissidents quittent les lieux après avoir posé une bombe à retardement. Abbott et Costello écrivent un message très complexe sur la baie vitrée. Juste avant que la bombe explose, les extraterrestres expulsent Louise et Ian du vaisseau. Ayant repris conscience à la base, Louise apprend que la coque s'est élevée dans les airs et est hors d'atteinte, et que l'armée prépare l'évacuation de la base.
Ian comprend que les phrases complexes portent sur letemps. De plus, il conclut qu'ils n'ont reçu que la douzième partie de ce message complexe, les autres pays ont reçu leur part des onze autres coques. De son côté, Louise comprend que les heptapodes proposent aux Terriens un arrangement du typejeu à somme non nulle où toutes les parties peuvent être gagnantes si elles s'entendent entre elles[1].
Quand le général Shang annonce son intention d'attaquer une coque, d'autres pays suivent. Louise se rend seule sous la coque. Une capsule extraterrestre descend et l'amène au vaisseau. Accueillie par Costello (lequel est vu en entier et mesure une dizaine de mètres), elle apprend qu'Abbott est sur le point de mourir, à la suite de l'explosion. Louise est ensuite submergée par une autre vision et Costello lui explique qu'elle peut voir le futur. Les flashs qui assaillent Louise ne sont pas des souvenirs, mais des visions. La structure du langage des heptapodes permet au locuteur de s'exprimer en même temps pour toutes les époques — une extension extrême de l'hypothèse de Sapir-Whorf qui dit que la langue que nous apprenons façonne notre cerveau et donc la représentation que nous avons du monde — plutôt que de s'exprimer comme la plupart des humains, dont la pensée dépend du temps qui s'écoule. Costello informe Louise que leur présence sur Terre a pour objectif d'apporter leur aide, en transmettant leur langue et ses propriétés spéciales, parce qu'ils prévoient que l'humanité les aidera en retour dans trois mille ans.
Louise retourne à la base et explique à Ian que le langage des extraterrestres est l'« outil » qu'ils veulent partager. Elle a ensuite une autre vision d'une réception internationale célébrant l'unité globale acquise en ayant traduit la langue des heptapodes. Le général Shang la remercie de lui avoir fait changer d'avis en lui téléphonant. Dans cette vision, elle apprend le numéro de téléphone personnel du général ainsi que les mots qu'elle lui dira.
De retour dans le présent, Louise vole un téléphone portable, appelle le général et prononce les mots enmandarin, tels qu'elle les a entendus dans sa vision. Quelques minutes plus tard, l'Armée populaire de libération annonce son retrait et partage ses informations. Les autres nations suivent l'exemple de la Chine et les coques disparaissent.
Pendant l'évacuation de la base, Ian admet aimer Louise. Une autre vision montre que Ian est le père de sa fille mais ils se sépareront quand elle lui révélera qu'elle sait que leur fille mourra d'une maladie rare et incurable. Dans cette vision, il lui demande si elle aimerait avoir un enfant, ce à quoi elle répond « oui » avec enthousiasme même si elle sait que leur fille va mourir.
Sauf indication contraire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par la base de données cinématographiquesIMDb, présente dans la section« Liens externes ».
Dès, cette adaptation de la nouvelle deTed Chiang écrite par Eric Heisserer était envisagée[8]. Le projet est développé parFilmNation Entertainment(en)[9]. Le, le siteDeadline.com révèle queDenis Villeneuve est engagé pour réaliser le film, coproduit parFilmNation etLava Bear Films, tandis qu'Amy Adams est« au début des négociations » pour incarner le rôle principal[10].
Le,Paramount Vantage annonce dans un communiqué de presse avoir acquis les droits de distribution enAmérique du Nord avec une date de sortie provisoire pour. Villeneuve et Adams ont été confirmés pour le projet[4]. Ils sont rejoints parJeremy Renner le dans le rôle d'un professeur de physique[11].Forest Whitaker prend part au film le, suivi parMichael Stuhlbarg en, dans le rôle d'un agent de laCIA[12].
Jessica Coon, professeur de linguistique à l'Université McGill, a été consultée pour l'aspect linguistique du film. Tout en reconnaissant que le langage graphique du film était de l'art sans signification linguistique, elle a déclaré que le film était une représentation assez précise de l'approche que les linguistes humains utiliseraient pour essayer de comprendre unelangue extraterrestre[13].
Les plans du vaisseau spatial ont été tournés du au dans un champ de la municipalité deSaint-Fabien, dans leBas-Saint-Laurent[15]. Plusieurs scènes ont été tournées àL'Île-Cadieux ainsi que dans l'amphithéâtre duHEC Montreal et sur le campus de l'Université de Montréal, où Louise Banks enseigne[16]. Le tournage a été prolongé de quelques semaines, pour se terminer fin.
Premier Contact obtient un large accueil critique favorable, recueillant 94 % d'opinions favorables sur le siteRotten Tomatoes, pour286 critiques collectées et une moyenne de 8,4/10. La majorité des critiques du site admire le jeu d'Amy Adams[17]. Le siteMetacritic lui attribue un score de 81/100, pour52 critiques collectées[18]. Le long-métrage est également encensé enFrance où il recueille une moyenne de 4,1/5 sur le siteAllociné pour34 critiques collectées[19].
PourLe Parisien,« le réalisateur canadien montre une nouvelle fois qu'il compte parmi les cinéastes les plus complets et talentueux de ces dernières années[20]. » D'aprèsLe Figaro, plus mitigé,« Villeneuve, qui fait preuve d'une virtuosité peu commune, a visiblement songé àRencontres du troisième type. Cette référence ne le déshonore pas. Personne ne lui reprochera de prendre l'affaire au sérieux. Mais le mystère finit par lasser un brin. Il y a des moments où l'on regrette le brave Martien deLa Soupe aux choux[21]. »
Le long métrage obtient un bon accueil du public, avec une note de 7,9/10 sur le siteIMDb[22] et une note de 4,1/5 sur le siteAllociné[23].
Sorti dans 2 317 salles aux États-Unis,Premier Contact prend la troisième place dubox-office lors de son premier week-end d'exploitation avec 24 074 047 $, ce qui permet au réalisateurDenis Villeneuve de signer le meilleur démarrage de sa carrière sur le territoire américain[27]. Le bouche-à-oreille favorable du long-métrage, qui est diffusé jusque dans 3 115 salles, lui permet de rester stable, de voir sa fréquentation ne baisser que faiblement au fil des semaines et finalement d'afficher plus de90 millions $ de recettes en sept semaines[24]. Il atteint les100 millions $ dans sa quinzième semaine[24]. Il atteint les200 millions de $ de recettes mondiales grâce à sa sortie sur le territoirejaponais[24].
En France, où il est distribué dans280 salles,Premier Contact obtient un succès plus modéré en prenant la cinquième place dubox-office avec 300 058 entrées totalisées lors de sa première semaine d'exploitation[25]. Il est diffusé jusque dans378 salles et arrive à se maintenir pendant six semaines dans letop 20 hebdomadaire pour atteindre les 800 000 entrées[25]. Après quinze semaines, le film finit son exploitation à 866 879 entrées[25].
Vincent Jaunas, « Le monde vu par un autre : L'identification et ses limites dansPremier Contact (Arrival, Denis Villeneuve,) »,Miranda : Revue pluridisciplinaire du monde anglophone,no 22,(DOI10.4000/miranda.37194).
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