Sa valeur dimensionnelle a varié suivant les époques, les régions et les pays.
Depuis 1959, à la suite d’un compromis anglophone, le pouce anglais — aussi nommé « pouce technique international » — vaut 2,54 cm exactement, soit un douzième depied ou un trente-sixième (1⁄36) deverge. Pour des raisons historiques, d’autres définitions du pouce sont encore en vigueur dans certains domaines.
La longueur des étalons a varié suivant les époques et les pays, voire suivant les régions d’un même pays.
Dans l’Antiquité, chez lesÉgyptiens,Grecs etRomains par exemple, le pouce était soit méconnu soit ignoré au profit dudoigt, c’est-à-dire lepied divisé en seize parties égales (quatre doigts font une main, quatre mains font un pied ; la main correspond à la distance transversale allant du côté extérieur de l'auriculaire au côté extérieur de l’index).
Dès le début duMoyen Âge, on commença à diviser le pied par douze (cf.Gromatici veteres).L’unité de mesure qui en résulta fut appelée « pouce » car on peut obtenir approximativement un « pouce » en utilisant la largeur de son pouce[réf. nécessaire].
AuQuébec et auNouveau-Brunswick, le pouce du Roi valait exactement750⁄27 706 mètre (soit environ 27,069 95 mm) car la loi du19frimaire de l’anVIII () disposait que lemètre était égal à3 pieds11 lignes296 millièmes, soit443,296lignes de Roi. De nos jours, cette mesure n'est guère utilisée en France, sauf en tant qu'unité conventionnelle du travail desciage du bois.
Le pouce québécois, qui n’est plus en vigueur, était supposé identique, mais sa définition légalecanadienne (Loi sur les poids et mesures, L.R. 1985) donne 1 po = 27,070 05 mm exactement, sur la base de la longueur approchée de l'ancien pouce français[1].
En anglais, le pouce est appeléinch.Dans les îles britanniques, un système d'unités se développa[Quand ?]. En raison de l’importance de la pénétration politique ou économique britannique puis américaine, ce système fut utilisé ou connu dansplus de140paysanglophones[réf. nécessaire]. En1824, ce système a été codifié sous le nom de « système impérial d'unités ».
Le pouce demercure (inHg) est uneunité de pression. Il est toujours en vigueur dans le domaine aéronautique auxÉtats-Unis, pour indiquer la pression atmosphérique, dans lesaltimètres.
Les produits des États-Unis peuvent l'utiliser pour la mesure officielle. Par exemple, lacylindrée du moteur de laFord GT40MarkII est de 427 ci (environ7 litres), d'où la référence « 427 » de Ford pour ce moteur.
En français du Canada, lepouce anglais a pour abréviationpo[3]. En anglais, pouce se ditinch (inches au pluriel) et son abréviation estin, ou″ (double prime).
Le symboleprime′ et le double prime″ symbolisent laminute d'arc et laseconde d’arc, voire laminute et laseconde temporelles, ce qui peut créer des confusions dans certains contextes.
Le pouce reste utilisé pour certains usages courants, notamment ceux concernant les objets de petite taille. Certaines petites longueurs sont exprimées dans cette unité ou en fraction de cette unité. C’est le cas par exemple pour :
les tailles des vêtements ;
les tailles des gants ;
les tailles desbérets : ceux-ci étant formés sur des gabarits circulaires en bois qui n’ont pas été modifiés avec l’adoption du système métrique
les dimensions standards des feuilles de papier aux États-Unis, au Mexique et au Canada (lettre : 8½×11″ ; légal : 8½×14″,ledger ou tabloïd 11×17″) ;
les dimensions des livres ;
la visserie et la boulonnerie en utilisant les fractions du pouce (1⁄16,1⁄8,3⁄16, etc.) ;
le domaine de la plomberie (eau et gaz), voir :filetage gaz ;
le domaine de la tuyauterie industrielle ; attention, le diamètre exprimé est le diamètre intérieur du tube, permettant de calculer le débit, alors pour définir le diamètre extérieur d'un tube il faut ajouter l'épaisseur de matériau[N 1] ;
l'écart entre les doigts, ou entre l'embout et les trous (et eux-mêmes) d'uneflûte, variable importante du choix selon l'âge, la taille des mains et des doigts ;
largeur desdisquettes (8″, 5¼″ ou 3½″) ; d’ailleurs, dans le cas des disquettes de « trois pouces et demi », il s’agit d’un abus de langage car la spécification technique de ces dernières les définit comme ayant 90 mm de diamètre.
