Le terme« post-rock » est expliqué pour la première fois parSimon Reynolds dans l'édition de du magazineThe Wire pour décrire le son de certains groupes de rock qui utilisent l'instrumentation typique du rock, mais qui incorporent desrythmes, desharmonies, desmélodies, et desprogressions harmoniques qui ne se trouvent pas dans la tradition du rock. La majorité de ces groupes créent de la musique purementinstrumentale[3],[4],[5]. Malgré cela, beaucoup insistent sur le fait que le terme n'est pas adapté. Par exemple, le terme est utilisé pour décrire la musique deTortoise et celle deMogwai, deux groupes qui ont peu en commun (mis à part le fait qu'ils sont des groupes instrumentaux)[6].
Le post-rock semble être largement inspiré par le groupe américain desannées 1960The Velvet Underground et sa« dronologie » —« un terme qui convient pour définir à peu près la moitié de l'activité post-rock d'aujourd'hui[7]. » Le groupe britanniquePublic Image Ltd (PiL) est également pionnier du genre comme l'expliqueNME[8]. Une année avant la sortie deMetal Box, le bassiste de PiL, Jah Wobble, déclare le rock« obsolète »[9].
Des groupes desannées 1990 commeSlint ouTalk Talk sont plus tard reconnus pour avoir inspiré le post-rock[4].Spiderland (1991) de Slint[4] etSpirit of Eden (1988) de Talk Talk[10] sont cités dans la naissance du post-rock[5]. Bien que ces deux groupes soient différents — Talk Talk ayant émergé duart rock et de lanew wave, Slint dupost-hardcore et dumath rock — ils sont cités pour avoir durablement inspiré le post-rock pendant les années 1990.
Le terme« post-rock » est forgé par lecritique musicalSimon Reynolds dans un article sur l'albumHex deBark Psychosis dans la revueMojo en mars 1994[2],[11]. Reynolds développe ce concept dans l'édition mai 1994 du magazineThe Wire[3]. Dans unblog de, Reynolds affirma qu'il avait utilisé le terme« post-rock » avant de l'avoir publié dansMojo, dansMelody Maker[12]. Il affirme également que le terme n'était pas entièrement de sa création, étant donné qu'il est utilisé par James Wolcott dans un article surTodd Rundgren en 1979[13]. Le terme« post-rock » est à l'origine utilisé pour décrire la musique de groupes comme Cul de Sac[14],Stereolab[15],Laika[16], Disco Inferno[17], Moonshake[18],Seefeel[19],Bark Psychosis, ou encore Pram[3], bien que le terme soit également utilisé pour décrire une variété de musique créée avant1994, influencée par lejazz, lekrautrock et lamusique électronique[19],[5]. Les labels majeurs sont, pour la Grande-Bretagne,Too pure,Warp,Domino,Flying Nun (Nouvelle-Zélande) ou encore, pour l'Amérique du Nord,Kranky (Chicago) etConstellation records (Montréal).
Parmi les groupes ayant influencé le mouvement, Talk Talk était à l'origine un groupe desynthpop appartenant au mouvementNew Romantic, mais qui, à partir de son troisième album, évolue dans une direction complètement différente, et présente un sonminimaliste inspiré par le jazz et l'ambient, avec des chansons plus longues et atmosphériques[20].
Au début desannées 2000, le terme commence à tomber en désuétude et devient de plus en plus contesté, de nombreux critiques condamnant ouvertement son utilisation[21],[5]. Certains groupes souvent associés au terme, commeTortoise[21], etMogwai[6], refusent d'y être associés[22].
Les compositions post-rock sont similaires à la musique deSteve Reich,Philip Glass etBrian Eno, pionniers duminimalisme[26]. Les morceaux de post-rock sont longs et instrumentaux, composés detimbres, d'unedynamique et de textures répétitives[3]. Il n'y a souvent aucun morceau vocal dans le post-rock ; cependant, cela ne signifie pas nécessairement qu'aucune voix ne soit utilisée[5].