L'histoire de la ville remonte à l'époque romaine. Important port naval depuis des siècles, Portsmouth possède le plus ancien quai sec du monde. Soumis à de nombreuses attaques durant son histoire, le port fut ainsi la première ligne de défense de l'Angleterre face aux forcesfrançaises lors de labataille du Solent en 1545. Des forts spéciaux ont été construits en 1859 en prévision d'une autre invasion en provenance de l'Europe continentale. AuXIXe siècle, Portsmouth était la ville la plus fortifiée et était considérée comme la plus grandebase navale au monde durant laPax Britannica. Au cours de laSeconde Guerre mondiale, les bombardements intensifs duTroisième Reich font de nombreux dégâts et causent la mort de 930 personnes, mais la ville a quand même pu être un point d'embarquement essentiel pour ledébarquement de Normandie. En 1982, une grande partie de la force d'intervention participant à laguerre des Malouines prit son départ de Portsmouth. En 1997, le dernier yacht royal, leBritannia, quitta la ville pour superviser le transfert deHong Kong à laChine, ce qui fut pour l'opinion publique la fin symbolique de l'Empire britannique.
La ville a un riche passé industriel puisque la première ligne de production de masse au monde y a été mise en place. Par ailleurs, Portsmouth figure parmi les quelques villes britanniques à posséder deux cathédrales : la cathédrale anglicane Saint-Thomas et la cathédrale catholique romaine Saint-Jean-l'Évangéliste. Le front de mer et le port de Portsmouth sont dominés par laSpinnaker Tower, l'une des plus hautes structures duRoyaume-Uni. L'université de Portsmouth accueille 23 000 étudiants et est classée parmi les meilleures universités modernes au monde.
Portsmouth aurait été fondée vers 1180, après laconquête normande de l'Angleterre, par un riche marchand normand, nomméJean de Gisors[3]. Mais cela reste une supposition car la plupart des registres de la ville ont été détruits au cours des raids français duXIVe siècle[4]. Les premières références détaillées au sujet de Portsmouth se trouvent dans lesSouthwick Cartularies qui signalent, entre autres, que Jean de Gisors a acheté le manoir de Buckland à la famille de Port entre 1164 et 1177, et fait une donation au prieuré de Southwick entre 1180 et 1186[5]. Toutefois, il existe des notes sur « Portesmūtha » (mouth of the Portus harbour, c'est-à-dire la « bouche du port de Portus ») dès la fin duIXe siècle. L'entrée 501 de laChronique anglo-saxonne affirme que « Portesmūthaða » a été fondée par un guerrier saxon appelée Port, bien que les historiens n'acceptent généralement pas l'origine de ce nom. Le combat qui est également cité dans la Chronique existe cependant bien, il s'agit de labataille de Llongborth. LeDomesday Book fait mention de Portsmouth ainsi que des villages proches[3]. À cette époque, la région de Portsmouth devait avoir une population ne dépassant pas deux ou trois cents habitants.
Vieux Portsmouth.
En 1194, le roiRichard Cœur de Lion revient de captivité et entreprend de reprendre la ville à Jean de Gisors. Le, le roi donne à Portsmouth sa premièrecharte royale autorisant le village à organiser un marché sans taxe d'une journée par an, un marché hebdomadaire, la création d'un tribunal pour les délits mineurs et une exemption d'une taxe nationale[3].
En 1200,Jean d'Angleterre réaffirme les droits et privilèges accordés par son frère[3]. Le désir du nouveau roi d'envahir laNormandie aboutit à la désignation de Portsmouth commebase navale permanente[3], et peu après, la construction de quais et d'un hôpital commence.
Afin d'empêcher que Portsmouth soit une menace, les Français mettent de nouveau la ville à sac en 1369, 1377 et 1380.Henri V commence alors à construire des fortifications permanentes[5] : en 1417 commence l'édification desTours Rondes, d'abord en bois, puis en pierre, en 1494 celle de laSquare Tower au bout deHight Street, et en la construction de la première cale sèche de la région[9]. En 1522 le port est fermé par une chaîne et deux fortins sont construits à Lumpsfort et Eastney en 1538, en même temps que lechâteau de Southsea[10].
En 1558, puis en 1563 et 1625, la ville est frappée par lapeste noire[3]. La première vague touchant près de la moitié des habitants[3].
En 1545, le port fut la première ligne de défense de l'Angleterre face aux forces françaises lors de labataille du Solent. En 1561 la reineÉlisabeth visite la ville et lance un grand programme de fortifications, payées par la premièreloterie nationale (State Lottery).
Le, onze navires partent de Portsmouth pour établir la premièrecolonie européenne enAustralie, initiant également le début du transport de prisonniers sur cette île. Ils sont aujourd'hui connus comme laFirst Fleet[3].
La ville est bombardée intensivement pendant laSeconde Guerre mondiale, à partir du[12]. Alors que la majeure partie de la ville a été reconstruite, desbombes non explosées sont encore retrouvées occasionnellement.Southsea, les plages de la ville, et le port ont été les points d'embarquement pour ledébarquement en Normandie le.Southwick House, juste au nord de Portsmouth, a été choisie comme siège pour le commandant suprême des forces alliées, le général américainDwight Eisenhower, au cours du débarquement. Après les bombardements intensifs de la Seconde Guerre mondiale, la ville fut reconstruite et s'étendit bientôt à l'ensemble de l'île de Portsea et à l'intérieur des terres, entrePortchester etFarlington.
Après la guerre, les reconstructions ont été caractérisées dans tout le pays par une architecture utilitaire etbrutaliste, dont leTricorn Centre de Portsmouth est l'un des exemples les plus célèbres. Plus récemment, une nouvelle vague de reconstruction a vu la démolition de ce bâtiment symbole avec le renouvellement des zones industrielles et la construction de laSpinnaker Tower.
Portsmouth est une des seulesville-îles duRoyaume-Uni et l'espace limité pour un nombre d'habitants important en fait le deuxième endroit le plus densément peuplé de tout leRoyaume-Uni[14] après le centre deLondres.
Le nord de l'île est séparée des terres anglaises par un étroit cours d'eau qui donne à l'île l'apparence d'unepéninsule et l'horizon, côté nord toujours, est marqué par lacolline de Portsdown.
Portsmouth a un climat tempéré, d'influence océanique, semblable à celui du Sud de la Grande-Bretagne. Au cours de l'hiver, les gelées sont légères et de courtes durées. La neige est assez rare, car la ville est entourée d'eau et densément peuplée. La colline dePortsdown Hill protège la ville des vents froids du nord. La moyenne de température maximale en janvier est de 10 °C avec la moyenne minimum de 5 °C. La température la plus basse enregistrée est -8 °C. En été, la température maximale en juillet est de 22 °C, avec une moyenne minimum de 15 °C. La température la plus élevée enregistrée est de 35 °C. Portsmouth étant située sur la côte sud, la ville reçoit plus de soleil par an que la plupart des Britanniques. La ville obtient environ 645 millimètres de pluie par an, avec un minimum de 1 mm de pluie signalés sur 103 jours par an.
Portsmouth est une ville majoritairementblanche. Sa longue association avec laRoyal Navy en a fait une ville très diversifiée en termes de personnes originaires desîles Britanniques, avec de nombreux marins, en particulier, lesÉcossais,Nord-irlandais, etAnglais du Nord-Est de l'Angleterre.
La ville compte environ 205 400 habitants d'après le recensement de2011. Elle possède lestatut de cité depuis 1926.
Un dixième de lapopulation active de la ville travaille dans le port de Portsmouth, qui est directement lié à la plus grande industrie de la ville, celle de la défense, avec des sites majeurs deBAE Systems etVT Group situés dans la ville. Le port traite également un important flux de passagers et defret, et une petite flotte de pêche est basée dans la ville.
Le tourisme est un secteur en croissance.
La ville accueille également le siège européen d'IBM, et le siège pour le Royaume-Uni deZurich Financial Services.
LePortsmouth City Council est composé de 42 conseillers. Les démocrates libéraux ont la majorité absolue au conseil municipal, avec 23 démocrates libéraux, 17conservateurs et 2 travaillistes. Le Conseil est actuellement dirigé par les démocrates libéraux.
La ville de Portsmouth est essentiellement renommée pour son héritage naval et son port[15]. Des navires de guerre de diverses époques comme leHMS Victory ou leHMS Warrior sont visibles à quai à proximité duRoyal Naval Museum.
Parmi les bâtiments, les fortifications de la vieille ville, laRound Tower ou leSouthsea Castle donnent un aperçu historique[16] tandis que les réaménagements récents, comme laSpinnaker Tower, donnent une vision moderne de celle-ci.
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