D’un point de vue politique, leXXe siècle se caractérise dans sa première moitié par deux guerres mondiales (Première Guerre mondiale entre1914 et1918 ;Seconde Guerre mondiale entre1939 et1945) et, à partir de cette date, par l'affrontement idéologique entre deux superpuissances : lesÉtats-Unis et l’URSS, qui prend fin avec la dissolution de l’URSS le. Cet affrontement idéologique et géostratégique contribue au fort développement des technologies nucléaires, notamment dans le domainemilitaire, et à lacourse à l'espace qui aboutit audébarquement sur la Lune en1969.Les rivalités entre grandes puissances européennes ont conduit à leur affaiblissement ; par ailleurs, ladécolonisation, dans la seconde moitié du siècle, s'est effectuée parallèlement au processus de laconstruction européenne. Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, les États tentent de mettre en place une gouvernance politique mondiale destinée à modérer les conflits, avec laSDN puis l'ONU, qui se dote de capacités militaires d'interposition.
D’un point de vue économique, lescrises monétaires et financières se sont multipliées, aggravées par le renchérissement descours du pétrole et l’apparition desrisquesécologiques dans un contexte où disparaissent les sociétés agraires et artisanales traditionnelles, au profit d'un système mondial tendant à l'uniformisation, fondé sur l'industrie et le commerce, un consumérisme croissant, un capitalisme victorieux du communisme. Lessommets de la terre tentent de mettre en place une gouvernance environnementale mondiale.
