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Décès

Lacomédie de la Restauration anglaise est le genre descomédies écrites et jouées depuis laRestauration anglaise (1660) jusqu'au début duXVIII^e siècle. Après l'interdiction des représentations théâtrales publiques imposée pendant 18 ans par lerégime puritain deCromwell, la réouverture dessalles de spectacle en 1660 marque la renaissance du théâtre anglais. Si le début de cette période est parfaitement défini par l'accession au trône deCharlesII, sa date de fin est assez floue. Elle dépasse néanmoins largement la mort deCharlesII en 1685, qui marquestricto sensu la fin de la Restauration, et empiète sur les règnes deJacquesII, deGuillaumeIII et même d'AnneI^re. Les universitaires fixent en effet la fin de cette période, soit en 1710 à la mort deBetterton, l'acteur-vedette de cette époque, soit en 1714 à la mort d'AnneI^re, soit encore en 1722 au retour au pouvoir deWalpole, soit enfin en 1737, date du « Licensing Act », qui établit un nouveau régime légal pour le théâtre. Pour établir son anthologie du théâtre de la Restauration, Womersley, conscient de cette indétermination, dit avoir choisi la cinquantaine d'années qui ont suivi la restauration deCharles II en 1660 pour des raisons pragmatiques : les pièces de théâtre de cette période possèdent suffisamment de ressemblances pour constituer un corpus, et suffisamment de différences pour pouvoir mettre en lumière les évolutions et les mutations.

À la reprise des spectacles, la tragédie retrouve sa forme précédente, ledrame héroïque écrit envers blancs, même si les thèmes des pièces nouvelles changent. Reflétant les préoccupations du moment, les tragédies ont pour sujets dominants une restauration (The Rump deTatham,The Indian Queen deDryden,The Generall ducomte d'Orrery, etc.) ou un roi, homme de principe et de raison, en proie à des traîtres ou à des amours débilitantes (Mustapha etThe Black Prince d'Orrery,The Indian Emperour de Dryden). Mais l'esprit du drame héroïque reste inchangé. Le héros est toujours un monarque ou un conquérant, tenant des valeurs aristocratiques : droiture, honneur et courage.

À l'inverse, la comédie s'épanouit pendant ce demi-siècle dans un tour tout nouveau. Elle hérite pourtant, plus encore que la tragédie, d'un certain nombre de riches traditions de comique, principalement lacomédie des humeurs et la comédie spirituelle (« wit comedy »), qui datent duthéâtre élisabéthain. Elle les absorbe en donnant naissance à un vaste répertoire, extrêmement varié, tout en restant suffisamment souple pour assimiler encore des éléments nouveaux, liés aux préoccupations sociales et politiques, et aux faits d'actualité, et pour emprunter des fragments d'intrigue aux théâtres espagnol et français contemporains. Elle trouve une veine si originale — car rien de tel n'avait été imaginé auparavant — et si singulière — car elle s'éteint définitivement au début duXVIII^e siècle — qu'un nom lui est donné pour la désigner : la comédie de la Restauration.

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