La notion de « sport de combat » est distincte de celle d'art martial, même si certaines disciplines se recoupent. En effet, l'art martial est par définition l'art de laguerre, une discipline où tout est permis ; du fait de la dangerosité potentielle, l'étude de l'art martial est en général très posée. À l'inverse, le sport de combat possède des compétitions, des règles visant notamment à garantir l'intégrité physique et unarbitre pour les faire appliquer. Le sport de combat s'éloigne donc d'un côté du combat réel, mais d'un autre côté, permet de se confronter à un adversaire ayant des réactions imprévisibles et dans un esprit sportif (fair-play et respect). Ces deux optiques sont fondamentalement différentes mais historiquement liées.