Otto Eduard Leopold von Bismarck-Schönhausen, fait comte de Bismarck en 1865, puis prince de Bismarck-Schönhausen en 1871 et duc de Lauenburg en 1890 est né àSchönhausenle1^er avril 1815 et est décédé le30 juillet 1898 àFriedrichsruh. Il fut à la foisministre-président duroyaume de Prusse de1862 à1890, chancelier de laConfédération de l'Allemagne du Nord de 1867 à 1871 avant de devenir le premierchancelier fédéral de d'Allemagne en 1871, poste qu'il occupera jusqu'en 1890. Il a eu un rôle déterminant dans l'unification de cette dernière.

Politiquement, au début de sa carrière il se fait un nom en défendant les intérêts desJunkers, petite noblesse prussienne dont il fait partie, depuis les bancs conservateurs. Il est nommé ministre-président de Prusse en 1862. Dans le conflit constitutionnel prussien il lutte contre les libéraux pour maintenir la primauté de lamonarchie. Également ministre des affaires étrangères, il déclenche laGuerre des Duchés puis laGuerre austro-prussienne entre 1864 et 1866 et impose par là même la suprématie de la Prusse en Allemagne. Laguerre franco-prussienne de 1870 permet de résoudre la question allemande en retenant lasolution petite-allemande, défendue par la Prusse, et entraîne l'unification allemande en 1871.

Il accède au poste de chancelier dans le nouvelEmpire allemand, poste qu'il occupe jusqu'à son retrait en 1890, tout en conservant sa place de ministre-président de Prusse. Sur le plan de la politique extérieure, il essaie d'établir un équilibre entre les grandes puissances européennes grâce à un système d'alliance.

Sur le plan de la politique intérieure à partir de 1866, on peut distinguer deux phases. Il s'allie tout d'abord au libéraux modérés. Cela conduisit au vote de nombreuses réformes, tel la mise en place du mariage civil, qui rencontre la résistance des catholiques. Bismarck lutte d'ailleurs contre ces derniers avec la politique de laKulturkampf. Puis, à la fin des années 1870, Bismarck se sépare des libéraux. Durant cette phase sont votées les lois pour leprotectionisme et l'interventionnisme étatique.Elle voit également la création d'un système de sécurité sociale. Les années 1880 sont surtout marquées par leslois antisocialistes. En 1890, ses divergences de point de vue avec le nouvel empereurGuillaume II conduisent à son départ.

Après son retrait, Bismarck continue de jouer un rôle politique, en critiquant l'action de son successeur. Il écrit également ses mémoires, qui influencent fortement l'image qu'a l'opinion publique allemande de lui.

Jusqu'au milieu du XX^e siècle, les historiens allemands jugent en grande majorité son action de manière positive, celle-ci étant, dans cette période nationaliste, associée à l'unification de l'Allemagne. Cependant après laSeconde Guerre mondiale les critiques s'accentuent : il serait responsable en tant que fondateur de l'Empire allemand, de l'échec de la démocratie en Allemagne. Des approches plus modernes de l'Histoire tentent de remettre l'action de Bismarck, avec ses forces et ses manques, dans le contexte de son époque avec la structure politique qui était alors en place.

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