Lesprimates constituent unordre au sein desmammifères placentaires qui regroupe plus de500 espèces, parmi lesquelles figurent notamment lessinges, leslémuriens, lesloris, lestarsiers et... l’espèce humaine.
Les primates se caractérisent par uncerveau plus grand que la plupart des autresmammifères, ainsi qu'un recours accru à lavision stéréoscopique au détriment de l'odorat. Certains groupes ont développé lavision trichromatique, la plupart ont aussi unpouce opposable et certains ont desqueues préhensiles. Leur poids varie de 30 grammes pour leMicrocèbe de Mme Berthe à 200 kg pour leGorille des montagnes. De nombreuses espèces présentent undimorphisme sexuel. Les primates ont une vitesse de croissance plus lente que les autres mammifères de taille similaire et atteignent la maturité plus tard mais ont une durée de vie plus longue.
Selon les découvertes defossiles, leurs ancêtres primitifs sont apparus à la fin duCrétacé, il y a environ 65 millions d'années. Les premiers primates vivaient dans les arbres desforêts tropicales et ils possèdent encore de nombreuses adaptations à la vie dans cet environnement tridimensionnel. Presque tous sont au moins encore en partiearboricoles. Pour cette raison, ils sont particulièrement sensibles aux problèmes dedéforestation massive qui touchent la plupart des régions de l'hémisphère sud. Un grand nombre d'espèces est ainsi gravementmenacé de disparition.
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À l'exception de l'homme moderne, qui s'est disseminé sur tous les continents, la plupart des primates vivent dans les régionstropicales ousubtropicales d'Amérique, d'Afrique et d'Asie.
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L'histoire évolutive des primates n'est encore que partiellement connue et sujette à de nombreux débat parmi les spécialistes. Les tous premiers primates seraient apparus il y a 80 millions d'années, durant leCrétacé supérieur.
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