Avant la seconde moitié duXIX^e siècle, l'histoire de Minneapolis est intimement liée à celle desSioux, tribu d'Amérindiens qui occupaient à l'origine son territoire bien avant l'arrivée des premiersEuropéens dans lesannées 1680, dont le pèreLouis Hennepin qui, mandaté par laFrance, fut le premier à explorer la région.

Depuis cette époque, la région de Minneapolis appartint successivement à plusieurs pays européens avant d'intégrer plus tard le territoireaméricain. La mainmise de la France sur ce territoire commença dès1680 après l'expédition de Louis Hennepin. À la suite dutraité de Paris découlant de laguerre de Sept Ans en1763, la zone duMinnesota actuel à l'ouest du Mississippi et au sud de labaie d'Hudson fut cédée à l'Espagne. Faisant partie de laNouvelle-France, le territoire ouest de Minneapolis revint brièvement sous contrôle français en1803 avant d'être intégré définitivement dans lesÉtats-Unis à la suite de lavente de la Louisiane. La partie de la ville située à l'est du Mississippi fut transférée à l'Angleterre également à l'issue du traité de Paris de1763. Cette portion de terre, qui abrite une partie du Minnesota, mais aussi de Minneapolis, fut remise aux États-Unis après l'indépendance du pays. Cette parti à l'est de Minneapolis deviendra la capital du Minnesota, la ville deSaint-Paul. Elle commença à être fréquentée par des trappeurs, des aventuriers et des missionnaires au début duXIX^e siècle, après la construction dufort Snelling. La plupart d'entre eux venaient duCanada et de l'est des États-Unis. Ils se regroupèrent d'abord à la confluence du Mississippi et du Minnesota. Le premier habitant futPierre Parrant, qui ouvrit le premier commerce et habitation à Saint Paul. Au début desannées 1820, la région devint un centre important de commerce. En1841, le pèreLucien Galtier établit laCathedral of St Paul qui donna son nom à la ville. Saint Paul fut ensuite la capitale du territoire puis de l'État du Minnesota (1858).

Dans l'objectif d'asseoir son autorité dans l'ouest des États-Unis de l'époque, l'armée américaine bâtit leFort Snelling sur un territoire acheté auxSioux en1805. Ce terrain qu'occupait le fort dès sa construction en1819 correspond aujourd'hui à la totalité de Minneapolis et à la moitié deSaint Paul. Lefort permettait la surveillance duconfluent du Mississippi et du Minnesota. Le périmètre de sécurité sous son contrôle était interdit à toute implantation civile. Ce n'est qu'en1850 que le tout premier non-militaire fut autorisé à s'y installer.

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