Lamer Baltique est unemer intracontinentale etintérieure de 364 800 km² située dans le nord de l'Europe, et reliée à l'océan Atlantique par lamer du Nord. Elle communique au sud-ouest avec leKattegat, lui-même relié auSkagerrak, un large détroit s'ouvrant sur lamer du Nord. Deux golfes principaux intègrent l'espace de la mer Baltique : legolfe de Botnie au nord et legolfe de Finlande à l'est.

La Baltique est la mer la plus jeune de la planète. Sa naissance est associée à la fonte de l'inlandsis scandinave, il y a 15 000 à 8 000 ans. Protégée des influences océaniques, elle subit de fortes variations thermiques. En hiver, les golfes deBotnie et deRiga sont pris par la banquise. En été, la température de l'eau tourne autour de 15 °C.

La mer Baltique est mentionnée il y a près de 2 000 ans dans laGermania deTacite, qui la nommeMare Suebicum. Il voit cette mer comme une partie de l'océan qui entoure le monde.

Déjà à cette époque, des voies de commerces sont ouvertes notamment pour le commerce de l'ambre que l'on trouve en quantité sur les côtes de la Baltique et qui est vendue dans tout l'Empire romain. Lesfourrures et les peaux sont également des produits d'exportation. L'Empire romain exporte des objets encéramique, duvin et de l'huile en utilisant ces mêmes routes commerciales.

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Anciennement lac proglaciaire, d'eau douce (lac proglaciaire Baltique), et donc non rattachée à l’océan mondial de l’époque, la mer Baltique devient une mer lorsque les glaciers qui opprimaient les reliefs l’entourant se retirèrent et permirent l’élévation des terres autour (par un phénomène d’isostasie, c’est-à-dire que les terres longtemps opprimées se relèvent dans un mouvement de levier lorsque plus rien ne les oppresse). Alors se créèrent les deux Belts (Grand Belt et Petit Belt). La Baltique rejoignit l’océan mondial, et devint alors salée. Mais tout ce qui est aujourd’hui sous l’eau ne l’était pas à l’époque, et reste aujourd’hui un paysage glaciaire simplement recouvert d’une assez mince pellicule d’eau, la mer Baltique n’étant pas une mer très profonde.Ce phénomène d’isostasie (qui pourraient augmenter avec la fonte des glaces polaires) provoque aussi localement l’apparition de « jardins d’écueils » ouSkjaargaard. Ce sont de minuscules îlots ou de petits archipels qui apparaissent avec le temps, avec aussi l’apparition d'îles réelles. En 130 ans, 130 nouvelles îles sont par exemple apparues au large de la ville deVaasa (Finlande). Ces émergences posent des problèmes de navigation. La Baltique est formée de grands bassins (bassin de lamer de Botnie, au nord des îles d’Åland notamment) reliés entre eux par des seuils dehaut-fonds, et d’îles (îles duDanemark et d’Åland). Sa profondeur maximale est de 459 m dans la fosse Ouest-Gotland, au large de l’île deGotland et proche des côteslettones.

L'ensembleMer Baltique-Kattegat couvre une superficie de 422 300 km².

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Labataille de Svolder, oubataille de Swold, est unebataille navale qui s'est déroulée en l'an999 ou1000 dans lamer Baltique, opposant le roi deNorvègeOlaf Tryggvason à une alliance de ses ennemis. Les enjeux de la bataille concernent le processus d'unification de la Norvège en un État unique, la volonté de longue date des Danois de contrôler le pays et ladiffusion du christianisme en Scandinavie.

L'emplacement de la bataille n'est pas clairement établi, notamment du fait de la profonde modification des côtes de la Baltique au cours des siècles ; les historiens la situent généralement soit dans l'Øresund, soit près de l'île deRügen.

En expédition sur les côtes sud de la Baltique, Olaf, le roi de Novège, tombe dans une embuscade tendue par une alliance composée du roi de DanemarkSven à la Barbe Fourchue, du roi de SuèdeOlof Skötkonung et du NorvégienÉric Håkonsson,jarl de Lade. Pris par surprise, Olaf doit affronter une force largement supérieure d'au moins 70 navires avec seulement 11 navires. Arrimés les uns aux autres en une formation défensive, ses navires sont capturés l'un après l'autre jusqu'à la prise de son navire amiral, leGrand Serpent (Ormen Lange, en vieux norrois), par le jarl Éric. Olaf se jette alors à la mer, mettant fin aux combats. Après la bataille, la Norvège est confiée à la gestion desjarls de Lade, en tant que fief des rois de Danemark et de Suède.

Les écrits les plus détaillés sur l'événement, lessagas royales, sont rédigés environ deux siècles après son déroulement. Historiquement peu fiables, elles offrent un récit littéraire détaillé de la bataille et des événements qui l'ont entraînée. Les sagas attribuent les causes de la bataille à la proposition malheureuse de mariage d'Olaf Tryggvason àSigrid Storråda et à son mariage problématique avec Tyra, la sœur de Sven de Danemark. Au début de la bataille, Olaf est mis en scène injuriant les flottes danoises et suédoises à coup de bravades et d'insultes ethniques, tandis qu'il reconnaît qu'Éric Håkonsson et ses hommes sont dangereux, étant norvégiens comme lui. L'épisode le plus connu de la bataille est le bris de l'arc d'Einarr Þambarskelfir, qui annonce la défaite d'Olaf.

Dans les siècles qui suivent, la description de la bataille faite par les sagas, notamment par laHeimskringla deSnorri Sturluson, inspire de nombreuses œuvres littéraires. Magnifié par ces récits, le roi Olaf devient un personnage mythique de la littérature nordique.

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