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Mars est la quatrième planète par ordre de distance croissante auSoleil et la deuxième par masse et par taille croissantes sur les huit planètes que compte leSystème solaire. C’est uneplanète tellurique, comme le sontMercure,Vénus et laTerre. Sa topographie présente des analogies aussi bien avec laLune, à travers ses cratères et ses bassins d'impact, qu'avec la Terre, avec des formations d'origine tectonique et climatique telles que des volcans, des rifts, des vallées, des mesas, des champs de dunes et des calottes polaires. La plus grande montagne du Système solaire,Olympus Mons (qui est aussi un volcan bouclier), et le plus grand canyon,Valles Marineris, se trouvent sur Mars. Mars a aujourd'hui perdu la presque totalité de son activité géologique interne. Depuis le début de l'ère spatiale, Mars fait l'objet de programmes d'exploration ambitieux.
Olympus Mons, nomlatin pour « Mont Olympe », est unvolcan bouclier de laplanète Mars situé par18,4° N et 226° E, dans lesquadrangles d'Amazonis et deTharsis. C'est le plus hautrelief connu dusystème solaire, culminant à 21 229 m au-dessus duniveau de référence martien; des altitudes supérieures sont encore très souvent publiées, même récemment sur des sites institutionnels américains tels ceux de laNASA, mais relèvent d'estimations duXXe siècle antérieures aux mesures de l'altimètre laser deMars Global Surveyor (MOLA) et fondées sur un niveau de référence des altitudes martiennes alors inférieur de 4 à 6 km.
Olympus Mons s'élève à 22,5 km en moyenne au-dessus des plaines environnantes, dont l'altitude est inférieure au niveau de référence. Depuis la fin duXIXe siècle, cette gigantesque formation était connue des astronomes comme une particularité à fortalbédo avant que lessondes spatiales ne révèlent sa naturemontagneuse. Son premier nom,Nix Olympica, enfrançais « Neiges de l'Olympe », lui a été donné par l'astronome italienGiovanni Schiaparelli.
Il se trouve sur la bordure nord-ouest durenflement de Tharsis, immense soulèvement de la surface martienne, centré surNoctis Labyrinthus etSyria Planum, dont l'extension occidentale concentre une douzaine de volcans majeurs. Parmi eux, l'alignement de trois grandsvolcans boucliers —Arsia Mons,Pavonis Mons etAscraeus Mons — constitue l'ensemble deTharsis Montes, prolongé au nord-est par legroupe d'Uranius. Les environs immédiats d'Olympus Mons, qui se fondent dans la plaine d'Amazonis Planitia, sont situés environ 1 500 m sous le niveau de référence martien.
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