Lelibéralisme est unedoctrine suivant laquelle il faut donner aux citoyens le plus delibertés possible et le plus de garanties possible contre l’ingérence de l’État ou l’arbitraire du gouvernement. Il repose sur l’idée que chaque être humain possède desdroits fondamentaux qu'aucun pouvoir n'a le droit de violer. Le libéralisme s’oppose notamment aux doctrinesprotectionnistes,étatistes oucollectivistes.

Le fondement de la pensée libérale est unethéorie du droit selon laquelle chaque être humain est seul maître de lui-même et possède desdroits fondamentaux et inaliénables, qu'ils soient positifs ou naturels : le droit à laliberté et le droit à lapropriété, dont découlent le droit delégitime défense, le droit à lasûreté, le droit derésistance à l’oppression et l'égalité en droit.

Dans le domaine économique, le libéralisme soutient l'initiative privée, la libreconcurrence et son corollaire l'économie de marché. Il est ainsi congruent avec lecapitalisme. Sur le plan social et politique, le libéralisme veut limiter les obligations imposées par le pouvoir, au nom de lapropriété privée, au profit dulibre choix et de l'intérêt de chaque individu indépendamment des autres. La plupart des libéraux considèrent que l'action de l'État est nécessaire à la protection des libertés individuelles, dans le cadre de sesfonctions régaliennes.

Actuellement, en France, le terme de libéralisme est utilisé dans des sens différents, plus ou moins larges, et quelquefois contradictoires. Dans la tradition originale, le libéralisme est un principe général qui s'applique à tous les domaines de la vie en société. Selon ce point de vue, c'est une erreur de séparer différentes formes de libéralisme (politique, social,économique,religieux, etc.), car toutes sont des conséquences indissociables d'un seul et même principe philosophique de liberté.

Il existe plusieurs courants de pensée libéraux qui se différencient notamment par leurs fondements philosophiques, par les limites et les fonctions qu’ils assignent à l'État, et par le domaine auquel ils appliquent le principe de liberté (économie, institutions politiques, domaine social). On peut citer lelibéralisme classique, lelibéralisme néoclassique, lelibertarianisme, lenational-libéralisme, lenéolibéralisme, l'ordolibéralisme, lesocial-libéralisme, lelibéral-conservatisme, l'anarcho-capitalisme, etc.

Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, ou plus simplementRichesse des nations, est le plus célèbre ouvrage d’Adam Smith. Publié en1776, c’est le premier livre moderne d’économie.

Smith y expose son analyse sur l’origine de la prospérité récente de certains pays, comme l’Angleterre ou lesPays-Bas. Il développe des théories économiques sur ladivision du travail, lemarché, lamonnaie, la nature de la richesse, le « prix des marchandises en travail », lessalaires, lesprofits et l’accumulation ducapital. Il examine différents systèmes d’économie politique, en particulier lemercantilisme et laphysiocratie. Il développe aussi l’idée d’un ordre naturel, le« système de liberté naturelle », résultant de l’intérêt individuel se résolvant en intérêt général par le jeu de la libre entreprise, de la libre concurrence et de la liberté des échanges.

LaRichesse des nations reste à ce jour un des ouvrages les plus importants de cette discipline (pourAmartya Sen,« le plus grand livre jamais écrit sur la vie économique »). Il est le document fondateur de lathéorie classique en économie comme sans aucun doute dulibéralisme économique.

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Le tableau ci-dessous détaille le classement de la France pour les 10 critères constitutifs de l'indice en 2015.

• 
  Indice de liberté économique de 2022
• 
  Libre entreprise
• 
  Libre échange
• 
  Poids des impôts et des taxes
• 
  Dépense du gouvernement
• 
  Stabilité monétaire

• 
  Evolution de l'indice de liberté économique par pays de 1995 à 2014
• 
  Liberté d'investissement
• 
  Dérégulation financière
• 
  Droit de propriété
• 
  Lutte contre la corruption
• 
  Libéralisation du travail