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« J'admire comme les Belges parlent flamand en français. »Victor Hugo
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L'abbaye de Bonne-Espérance àVellereille-les-Brayeux, près deBinche.





Bayard est un cheval-fée légendaire à larobe baie, issu de nombreuseschansons de geste duMoyen Âge chrétien, dont les plus anciennes versions remontent auXIIe siècle et figurent parmi les histoires les plus populaires jusqu'auXIXe siècle. Ces textes, surtout celui desQuatre fils Aymon, lui attribuent des qualités magiques et une origine surnaturelle : fils d'undragon et d'uneserpente, Bayard est libéré d'uneîle volcanique par l'enchanteurMaugis, puis le roiCharlemagne le donne àRenaud de Montauban, l'aîné des quatre fils Aymon. Renommé pour sa force et son intelligence, Bayard a le pouvoir de porter les quatre fils sur son dos en même temps, pour leur permettre d'échapper à la colère du roi. Livré à Charlemagne en gage de paix, il est jeté au fond duRhin (ou de laMeuse selon le folklore et des versions littéraires plus tardives) avec unemeule autour du cou. Toutefois, Bayard parvient à s'échapper et, selon la légende, continue depuis à errer dans laforêt ardennaise, où l'on entendrait retentir sonhennissement à chaquesolstice d'été.
Ce cheval, probablement le plus célèbre du Moyen Âge, semble remonter à des croyancespaïennes antérieures à la plupart des textes qui le mettent en scène, et pourrait être issu d'un mythe desFrancs, de la monturereptilienne du géantGargantua primitif, ou de lamythologie celtique.Chtonien tant par son origine que par sa couleur, subversif car résistant à l'empereur Charlemagne, il tient auprès de Renaud un rôle de protecteurtotémique et d'animal nourricier.
Depuis le Moyen Âge, Bayard est une figure importante dufolklore, particulièrement dans l'Ardenne, enBelgique et enFrance, notamment près deBogny-sur-Meuse, deLiège et deDinant. Selon la légende, lerocher Bayard aurait été fendu par un coup de sessabots. De nombreuxtoponymes connus sous le nom de« Pas-Bayard » ou de« Saut-Bayard » lui seraient dus. Des processions et cortèges folkloriques le mettent en scène parmi lesgéants du Nord, comme laducasse d'Ath et l'ommegang de Termonde. La vaste diffusion de sa légende et le succès de celle-ci ont influencé bon nombre d'artistes, ainsi que des croyances populaires.
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