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Lumière sur
Vue d'artiste de Pluton
Pluton, officiellement désignée par(134340) Pluton (désignation internationale(134340) Pluto), est la deuxième plus grandeplanète naine connue dans leSystème solaire aprèsÉris, avec un diamètre de2,306km (celui d'Éris est de2,326km ; à titre de comparaison, le diamètre de la Lune est de3,474km). Premierobjet transneptunien identifié, Pluton orbite autour duSoleil à une distance variant entre 30 et 49 UA et appartient à laceinture de Kuiper.
Il serait plus exact de parler du couple que forme Pluton avecCharon (diamètre1,207km) au sein dusystème plutonien, le centre de gravité de ce couple se situant dans le vide les séparant.
Après sa découverte par l'astronomeaméricainClyde Tombaugh en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète du Système solaire. À la fin duXXe siècle et au début duXXIe siècle, de plus en plus d’objets similaires furent découverts dans leSystème solaire externe, en particulierÉris, légèrement plus grand et plus massif que Pluton. Cette évolution amena l’Union astronomique internationale (UAI) à redéfinir la notion de planète,Cérès, Pluton et Éris étant depuis le 24 août 2006 classées comme desplanètes naines. L’UAI a également décidé de faire de Pluton le prototype d’une nouvelle catégorie d’objet transneptunien. À la suite de cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du Système solaire et s’est vueattribuer le numéro 134340 dans le catalogue des objets mineurs.
Pluton est principalement composée de roche et de glace deméthane, mais aussi de glace d’eau. Son diamètre est d’environ les deux tiers de celui de laLune. Le couple que forme Pluton avec son grandsatellite,Charon, est généralement considéré comme unsystème double, puisque la différence de masse entre les deux objets est l’une des plus faibles de tous les couples planétoïdes/satellites du système solaire (rapport 8 pour 1), et surtout parce que lebarycentre de leurs orbites ne se situe pas à l’intérieur d’un des deux corps.
Deux autres satellites naturels nettement plus petits,Nix etHydre, ont été découverts en 2005. Le 20 juillet 2011, la NASA a annoncé que letélescope spatialHubble avait permis d'identifier un quatrième satellite, nommé en juillet 2013Kerbéros, qui ferait entre 14 et 34 kilomètres de diamètre. Un cinquième satellite nomméStyx et mesurant entre 10 et 25 kilomètres a été découvert en juillet 2012.
Aucunesonde spatiale n’a encore survolé Pluton, mais la sondeNew Horizons, lancée en janvier 2006 par laNASA pour explorer le système plutonien, doit le survoler durant l’été2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres.
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Le,Mariner 10 devenait la premièresonde à survolerMercure. Cette sonde est également la première à utiliser l'assistance gravitationnelle d'une planète, à savoir en l'occurrenceVénus, pour modifier sa vitesse et sa trajectoire afin d'atteindre sa destination.
Quand leSoleil n'aura plus assez d'hydrogène, il se transformera en une étoile de taille énorme, unegéante rouge ; c'est ce qui se produira dans 4,5-5 milliards d'années.
