Le termepontife, dulatinpontifex, étymologiquement « qui fait le pont (sacré) », est utilisé dans laRome antique pour désigner les membres de l'un desquatre collèges sacerdotaux de lareligion romaine, le collège pontifical. Ce titre désigne actuellement, par extension, une personne revêtue d’un ministère sacré, le ministre d’une religion.
Lepontificat désigne la dignité de pontife ou le temps pendant lequel un pontife a exercé son autorité.
ÀRome, les pontifes sont chargés de l'entretien du pont sacré (pont Sublicius) et de surveiller la bonne observance des pratiques religieuses. La charge de pontife est exercée à vie, le recrutement se faisant parcooptation. Cette fonction a varié selon les époques. À l'origine ils jouent le rôle dejurisconsulte, c'est-à-dire qu'ils interprètent leslois existantes en s'aidant desaugures pour les problèmes difficiles. Ils créent ainsi la premièrejurisprudence et écrivent les grands traités et recueils de lois. À partir duIIe siècle lalaïcisation du droit s'accompagne de l'ouverture de la fonction de jurisconsulte auxplébéiens. Cette compétence n'est donc plus dévolue aux pontifes. Ils s'occupent aussi des temples ne disposant pas declergé propre. De plus ils tiennent les archives, ils consignent les faits notables dans les Grandes Annales, ainsi que diverses choses comme les cultes, les précédents en matière de droit. Les Grandes Annales sont tenues secrètes pendant longtemps jusqu'à ce que le grand pontifeMucius Scaevola les rende publiques en
Recrutés à l'origine exclusivement chez lespatriciens, laLex Ogulnia en autorise l'accession à cette charge aux plébéiens.
À la tête ducollège pontifical, leur chef, le grand Pontife (pontifex maximus) porte le titre le plus élevé de lareligion romaine et surveille les activités des autres pontifes.
Sur les monnaies, les pontifes se reconnaissent aux insignes suivants, placés à leurs côtés : lesimpulum, lasecuris, l'apex, et une sorte de goupillon que les écrivains chrétiens appellentaspergillum, et qui servait à jeter l'eau bénite ; l'ancien nom latin de cet instrument du culte ne nous est pas parvenu.
Créé sousAurélien et nommépontifices Solis, le collège des prêtres de la religionSol Invictus sert dans un temple dédié au Soleil, situé auChamp de Mars et orné du butin rapporté dePalmyre.
Le titre dePontifex maximus est réservé aupape - également appeléSouverain pontife (Summus pontifex :pontife suprême) ouPontife romain (Pontifex romanus) -évêque deRome, héritier du pouvoir desempereurs romains.
De façon plus générale, le termepontife est utilisé pour tous lesévêques, notamment dans laliturgie (e.g.l'office du commun desconfesseurs pontifes), et pour ce qui se rapporte à la dignité épiscopale. On parle ainsi d'ornements pontificaux, de messe pontificale, etc.
Le termepontife a pris le sens de « grand-prêtre » chez les spécialistes de la religion juive[1].
Il a été également employé par dessinologues ettibétologues pour désigner ledalaï-lama (premier pontife tibétain) et/ou lepanchen lama (second pontife tibétain), les deux plus hautes figures dubouddhisme tibétain[2],[3]. L'orientaliste françaisLéon Feer, en 1866, parle à cet égard de « double pontificat »[4].
Le qualificatifpontife tibétain se retrouve encore parfois employé aujourd'hui pour qualifier le dalaï-lama ainsi que lepanchen lama[5],[6].
Le terme de pontife était initialement utilisé simplement pour désigner les chefs ou les hauts prêtres de toute religion ; ainsi les écrivains duXVIe au XVIIIe siècle se référaient également aux pontifes chrétiens (évêques), musulmans (califes) et hindous (swâmi).
Progressivement, cependant, le terme a été associé aux seules autorités religieuses des Églises chrétiennes – lespapes et lespatriarches. Il était souvent modifié par un adjectif - par exemple, le « Pontife Copte »[7], le « souverain Pontife » ou le « Pontife romain » – pour les distinguer des différentsÉvêques[8].
Désormais, ces deux appellations sont communément utilisées pour désigner lespapes[9],[10].
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